传统上是和周岁年龄相同的根数，年龄大了，象征性的插几根也可以，或者蛋糕中间处写上多少岁生日快乐字样，外面一圈围插若干蜡烛即可，没有硬性规定。
一般在中国比较重视老人和儿童的生日，每一年的生日都是一次家庭的聚会。在中国的传统中，生日吃寿面和鸡蛋。西风渐进，青年人用蛋糕和蜡烛庆祝。生日实质是一个纪念日，纪念着一个人来到这个世界的日子。
生日蜡烛来源
如果孩子许下心愿，并一口气吹灭所有的蜡烛，便能如愿以偿。因此，这一习俗流传至今。生日蛋糕上插蜡烛这一习俗最早可追溯到古希腊罗马时代。古希腊的月亮女神阿尔忒弥斯的崇拜者们在庆祝月亮女神生日时，在圣坛摆上插着燃烧蜡烛的蜂蜜饼。
后来，这一习俗逐渐演变为在孩子的生日蛋糕上插着燃烧的蜡烛，并增加了吹灭蜡烛的内容。古希腊人相信燃烧的蜡烛具有隐秘神奇的力量，如果一个孩子有一个心愿，并且一口气吹灭所有的蜡烛，他便可以如愿以偿。
过生日插蜡烛中国人都按照虚岁算：1岁1支、2岁2支、3岁3支…9岁9支、10岁10支。从10岁以后，小生日就没有什么仪式了。然后是：20岁2支、30岁3支、40岁4支、50岁5支、60岁6支、70岁7支、80岁8支、90岁9支、100岁10支。如果在小生日也过生日，蛋糕店里有各种数字的牌子，可以插在蛋糕上。
蜡烛，是一种日常照明工具，主要用石蜡制成，在古代，通常由动物油脂制造。可燃烧发出光亮。此外，蜡烛的用途也十分广泛：在生日宴会、宗教节日、集体哀悼、红白喜事等活动中也有重要用途。在文学艺术作品中，蜡烛有牺牲、奉献的象征意义。
现代一般认为蜡烛起源于原始时代的火把，原始人把脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上，捆扎在一起，做成了照明用的火把。也有传说在先秦上古时期，有人把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上一些油脂点燃作照明用，后来又有人把一根空心的芦苇用布缠上，里面灌上蜜蜡点燃。
蜡烛的主要原料是石蜡（C₂₅H₅₂），石蜡是从石油的含蜡馏分经冷榨或溶剂脱蜡而制得的，是几种高级烷烃的混合物，主要是正二十二烷（C22H46）和正二十八烷（C28H58），含碳元素约85%，含氢元素约14%。
添加的辅料有白油，硬脂酸，聚乙烯，香精等，其中的硬脂酸（C17H35COOH）主要用以提高软度，具体添加要视生产什么种类的蜡烛而定。
易熔化，密度小于水难溶于水。受热熔化为液态，无色透明且轻微受热易挥发，可闻石蜡特有气味。遇冷时凝固为白色固体状，有轻微的特殊气味。
经过特殊处理的蜡烛,在一些应急箱中，也有放置应急灯的，但大多数日本的应急箱放置蜡烛。这是因为经过特殊处理的蜡烛可以不怕潮湿影响，品质可靠，除照明外还可以充当火种和判断氧气含量。这种通过特殊处理的蜡烛，可以连续燃烧约4个小时，比大多数应急灯能够提供的照明时间都要长。
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若是小根蜡烛，21岁也可以插上21根，或者2根大的和1根小的；
79也一样，要么就全插，要么就简单点，大的七支代表70岁，剩下的用9个小根蜡烛代替本回答被网友采纳