符号学（semiotics）一词源自
希腊语，seme（记号）, 如semiotikos，意为对记号（sign）的解释。符号学即为对记号的解释或研究记号体系的功能。（Cobley ＆ Jansz, 1997）。
符号学（semiology）一般公认是由十九世纪末的查尔斯·皮尔士（Charles S. Pierce，1839-1914）和费尔南多·
索绪尔（Ferdnard de Saussure, 1857—1913）开创出理论规模的，而罗兰· 巴尔特（
Roland Barthes，1915-1980）则首先将符号学观点应用于广告这一媒体再现形式的研究中，他以符号学来进行对广告译码的工作，挖掘出广告背后所隐藏的意义(Leiss, Kline & Jhally，1990)。
“我们可以设想有一门研究社会生活中符号生命的科学；它将构成
社会心理学的一部分，因而也是普通心理学的一部分，我们管它叫符号学 (semiologie)。它将告诉我们符号是由什么构成的，受什么规律支配。”（索绪尔，1980）
要研究是什么使得文字、图像或声音能变成讯息，就必须研究符号学，而研究符号和符号的运作的学问就是符号学 (Fiske，1990，张锦华等译，1995：60)。
符号学（Semiotics）就是研究符号、指示会意和指示会意系统的一门科学。
符号学即关于记号（sign）、记号过程（semiosis）或记号系统的理论研究。（李幼蒸，1999: 45）