中国古代认为“元”代表开始，“旦”代表早晨，相传“元旦”来源于颛顼，他规定以农历正月为元，初一为旦。 元旦这一天在古代是很重要的节日，元旦有很多别名，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等。 但还是“元旦”一词最能体现和概括人们对于这一天的定义，所以诸多称谓中“元旦”最普遍，时间最长久。
汉字字义，元，开始。旦，天亮。
元旦，用于历法，一年之始，第一天。如正月初一。历法有多种，一年之始之第一天，是人为规定的。如《史记》所述，历朝历代，“改正朔，易服色”。殷历以丑月即十二月为正月，周历以子月即十一月为正月，秦历以亥月即十月为正月，夏历以寅月为正月。
民国推翻清朝，照贯例，废除旧历，启用新历，新历为公历，公历1月1日为元旦。旧历元旦称春节。启用新历，同时用年号，如旧时的太初元年，太初二年，年号为民国xx年。
中华人民共和国，启用公历。废除所谓的年号，1949年10月1日成立，2019年10月1日，建国七十周年。
元有始之意,旦指天明的时间,也通指白天.元旦,便是一年开始的第一天，预示着新的一天、新的一年、新的开始。 中国元旦历来指的是农（夏、阴）历正月初一。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。在汉语各地语言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。在中国，元旦已列入了法定假日。由于世界各国所处的经度位置不同，各国的时间也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。中国是世界上第12个开始新年的国家。
汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，由于和夏代的规定一样，所以又称之为“夏历”，并且一直沿用到辛亥革命。中华民国建立以后，孙中山先生为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历1月1日为新年。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，也即我们现在所说的阳历。
为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为“元旦”，至此，元旦就成为了全国人民的欢乐节日。
中国传统的元旦是指正月初一，“元旦”的概念，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。中国的“元旦”这一概念，历来指的是正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春季一月为正月，商时期的殷历以冬季十二月为正月，周时期的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又以冬季十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年
