植物香皂的功能是清洁洗涤,用在皮肤上面当然是清除泥土污垢、皮肤分泌物、排泄物、化学物质或细菌等等。香皂有舒肤佳,力士,多芬, 上海药皂。
宋代时就出现了一种人工合成的洗涤剂,是将天然皂荚(又名皂角、悬刀、肥皂荚,通称皂角)捣碎细研,加上香料等物,制成桔子大小的球状,专供洗面浴身之用,俗称“肥皂团”。宋人周密《武林旧事》卷六《小经纪》记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。
明人李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法:肥皂荚生高山中,树高大,叶如檀及皂荚叶,五六月开花,结荚三四寸,肥厚多肉,内有黑子数颗,大如指头,不正圆,中有白仁,可食。十月采荚,煮熟捣烂,和白面及诸香作丸,澡身面,去垢而腻润,胜于皂荚也。除了天然皂荚,如无患子等类的植物,也流传于民间,成为一种很好的洗涤剂。
在西方,可能要追溯到4000年前古希腊的一个叫勒斯波斯的小岛。当地人用动物祭天,由于焚烧动物时要用木材,木材的灰烬和动物脂肪混合产生了肥皂样的黄色物质。大雨把这些东西冲刷到当地妇女经常洗衣的河流中,她们发现因此衣服洗的更干净。
虽然从古希腊开始,就可以发现使用类似肥皂的痕迹,历史上记载有一个叫萨佛(Sappho,aponification)的女诗人,记载了这些故事。后来的人为了纪念她,就把这个过程叫作皂化,化学名称是制皂(SoapMaking)。
在公元前2500年前就有用油脂和含有碳酸钾的植物灰制取钾皂,并用这种肥皂洗涤羊毛的记录。19世纪以来,由于路布兰制碱法的发挥,使肥皂的生产进入了工业化的阶段,到20世纪中达到鼎盛时期。
20世纪80年代后期,联合利华与上皂场合资生产质量较高的“力士”美容护肤型香皂,促进了国内制皂业的发展。90年代早期,宝洁在国内生产抑菌健康型“舒肤佳”香皂,进一步带动了国内制皂业的发展。90年代后期,国产香皂市场份额逐渐扩大。并出现了液体肥皂、液体香皂,又称为浴液。