古代中国的三妻四妾中的“三妻”是指春秋时期有位齐国君主因为不知道要立三个妃子中的哪个妃子为王后，一直都难以取舍，朝臣也很不满，那位齐国君主就说出了一段很荒唐的话，想要将这三个妃子都立为王后，但是这件事情他还没有完成就去世了，以至于史官也不知道他的真正意思，就说身份尊贵的人可以有三个妻子，分别为正宫、东宫、西宫这三个妻子。
而“四妾”是指家里的父母所赏赐的一位婢女还有三位妻子的贴身女婢各送一位给丈夫。 其实三妻四妾的真正意思并不是一个丈夫可以拥有三个妻子，而是指男子的妻妾众多，就是只有一位发妻，但可以有很多个妾室。
而且中国古代也不允许男子有多位妻子，始终都遵循着“一夫一妻多妾制”，就连王公贵族也不能一时拥有多个妻子，除非是发妻身亡了，他才能另娶一个妻子，而这位妻子被称为续弦。
在古代，正妻的地位很高，而那些妾室地位十分低下，比如皇帝的正妻皇后拥有与皇帝单独相处的资格，而且皇帝想要选取妃子来侍寝的话，需要经过皇后的审阅与同意盖章，如果皇后不允许，那么这个妃子就不能来侍寝，而且皇帝也没有办法改变这个结果的，还有皇帝是不能够随意废除皇后的，如果轻易废后，是会被天下人非议，影响皇帝的名誉。
但那些妃嫔就没有这种权力了，她们不能陪皇帝单独过夜，而且要侍寝必须得经过皇后的批准，如果失徳或者犯了很严重的错误就可以随意被废除。普通人的妻妾地位也是很分明的，妾的地位永远都不能够逾越正妻的地位。
而姬妾一般都是没有法律地位的，毫无人权可言，一般都被当做取乐和生育的工具，例如汉献帝的生母王美人，在生下他的时候就被何皇后送上毒药毒死了，而且王美人的家族身份也不低，算是贵族小姐了，但她也只能被皇后任打任骂，毫无还手之力，还不能够顶撞皇后，在被赐药毒死也只能乖乖接受安排，没有反抗的能力，而事成之后，皇后不会受到任何处罚，也没有人去追究她。
并且皇帝也不重视王美人，只把她当成了生育和取乐的工具，所以她被害死了，他也没有去责罚皇后的善妒，还有王美人的儿子后来当了皇帝，他也没有去报复何皇后杀害了他的亲生母亲，因为何皇后是他的嫡母，他要是追究起来，那就是对嫡母的不敬。
所以说，古代的姬妾是没有地位可言的，还很有可能会被当成殉葬品来陪葬，就像是一件物品一样。 还有正妻生的孩子为嫡子嫡女，享有很高的待遇，嫡子将来是要继承家族的，而小妾生的孩子就为庶子庶女，待遇没有嫡子嫡女高，也不能继承家族。而且妾室的家族与她们夫家是没有什么关系的，夫家也不会承认这门亲家关系，只与正妻的家族有亲戚关系。
至于后面所接的“四妾”，其实就是特指跟随在大户人家一同嫁入夫家的随行婢女。所以真正的三妻四妾，并非是指一个人真的能够娶三个妻子，四个妾室，只是指男子妻妾众多罢了。
古代中国的三妻四妾，是指的哪“三妻”，哪“四妾”