真空中的光速是一个重要的物理常量 ，国际公认值为 c＝299792458米／秒 。
1727年，英国天文学家J.布拉得雷利用恒星光行差现象估算出光速值为c＝303000千米／秒。
1849年 ，法国物理学家 A.H.L. 菲佐用旋转齿轮法首次在地面实验室中成功地进行了光速测量 ， 最早的结果为c＝315000千米／秒。
1862年 ，法国实验物理学家 J.-B.-L.傅科根据 D. F. J. 阿拉戈的设想用 旋转 镜法测得光速为 c ＝（298000±500）千米／秒。19世纪中叶J.C.麦克斯韦建立了电磁场理论，他根据电磁波动方程曾指出，电磁波在真空中的传播速度等于静电单位电量与电磁单位电量的比值，只要在实验上分别用这两种单位测量同一电量（或电流），就可算出电磁波的波速。
1856年，R.科尔劳施和W.韦伯完成了有关测量，麦克斯韦根据他们的数据计算出电磁波在真空中的波速值为 3.1074×105千米／秒 ，此值与菲佐的结果十分接近，这对人们确认光是电磁波起过很大作用。