东汉永平年间，汉明帝（刘庄）夜梦一金人，身高6 丈，披日月光明在宫殿上空环绕飞行。明帝醒后感到十分惊奇，赶忙召集群臣，问所梦为何神。博览群书的大臣傅毅说，这“金人”就是西方天竺国(今印度一带)的佛。于是明帝派遣蔡愔、秦景等18 人，前往西方寻求佛法.
蔡、秦等人跋山涉水，历尽艰险到达大月氏(今阿富汗一带)后， 看到佛教已在西域广为传播流行，于是他们就住下来学习当地语言文字，并抄录了一部《四十二章经》，收集了大批佛教经典和佛像。在此期间，遇到了两位著名天竺高僧摄摩腾和竺法兰，随即邀请他们来中国讲经传道。此后，他们用两匹白马驮上佛经，一起整装回国。翌年，蔡愔、秦景一行回到都城洛阳，受到汉明帝隆重接待。明帝极为尊重二高僧，曾躬亲迎奉并请其禅居鸿胪寺(当时接待外国使节的机构)翻译佛经，把《四十二章经》珍藏在兰台石室(国家图书馆)。同时，让画工绘制佛像，并张挂在他读书和避暑的清凉台以及为他预修的坟墓——显节陵内。翌年又敕令按照印度佛教寺院的样式，在洛阳雍门外三里御道南，修建了我国第一座佛寺。为铭记白马万里驮经之功，特取名“白马寺”，白马寺落成后，汉 明帝让摄摩腾和竺法兰主持寺院并翻译佛经；从此，佛经在我国很快传播开来；白马寺就成了中国佛教发源圣地。又因我国古代把释迦牟尼创立的佛教称作“释教”，所以，白马寺又有“释源”之称。