君士坦丁大帝东迁之后,帝国逐渐分裂成东、西罗马。西罗马也可称作欧洲罗马,以意大利、西班牙、高卢、北非的一部分为核心,地理上说当然是欧洲了。
然而现代意义的西欧国家,不能追溯罗马帝国为其始祖。正是他们的始祖,
日耳曼诸蛮族的入侵,导致了西罗马帝国的崩溃。首先是国家的观念有了变化,近代欧洲国家认同的是民族国家,同一民族,称为一个nation。罗马帝国更接近
古中国,帝国中期的时候,已赋予全部公民以罗马公民权,生活在其疆域内的公民都可自称“罗马人”。
罗马共和国是古典地中海文明,在其共和国晚期击败了地中海沿岸几乎所有对手,是“古典文明的最后一幕”。到了罗马帝国的时代,
基督教兴起,称为了国教,希腊、罗马神话遭到否定,帝国军事、文化、艺术全面衰退。而入侵罗马帝国的蛮族,都接受了基督教的教化,都属于基督教文明,几乎没有古典地中海文明的特点。
罗马帝国的历史,其实很大程度上就是地中海世界全面接受基督教的历程。到了罗马帝国全面崩溃,虽然罗马帝国依然在西欧留下了不可磨灭的影子,如查理大帝加冕时,祝词称其为“罗马人的
奥古斯都”,自诩继承了西罗马的正统,后来的
神圣罗马帝国,也是如此,拉丁语在非常长的时间里都是西欧的通用语言等等。然而,大家都知道,这些“罗马”,与原来的共和国、执政官、元老院等等相去甚远。
历史书大部分都讲,基督教文明占领欧洲,西罗马古典文明灭亡,是中世纪的开端。然而参考上文,这个开端其实并不绝对。
欧洲要等到一千年以后的
文艺复兴,才能在文化上超过古典时代。即使是文艺复兴,也是借古代的学说否定基督教的理念,并不是复活古典文明。所以说西方的古典文明其实是“死”在了罗马帝国时代,所以无论从人种、文化上,西欧诸文明国家追溯历史时,都追溯到最初的蛮族建立的封建国家处,而不是希腊、罗马。
西欧和亚洲的很多大城市,古代都盛极一时,然而在蛮族连绵不绝的入侵下,东、西罗马人口都大减,蛮族如哥特人、汪达尔人,大肆屠戮破坏,抢劫财物,所以其实蛮族入侵后,罗马帝国留下的,只是古代显赫的名声和残破的躯壳而已了。
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