公元1—2世纪，是罗马帝国最强盛的时期，当时它成为雄踞于地中海一带不可一世的大帝国。可是，罗马的奴隶主贵族的穷奢极欲，几乎达到了疯狂的地步。公元106年，图拉真皇帝为纪念他在达西亚的胜利，连续举行了123天的节日庆典。一个大官僚为儿子举行游艺庆典，7天就花了2000磅金子。帝国宫廷内的奢侈腐化更是有恃无恐，仅御用的美容师就多达数百人。与此同时，罗马帝国的农业大幅度衰落，政局动荡，统治者的争权夺利斗争愈演愈烈。到公元3世纪，帝国的统治中心逐渐东移至君士坦丁堡。罗马帝国的经济和政治都陷入了严重的危机。公元395年，罗马帝国终于分裂为东西两部分，即以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。
正在罗马帝国陷入一片混乱之际。居住在多瑙河、莱茵河一带的“蛮族”日耳曼人各部落。以及来自伏尔加河的匈奴人纷纷进人罗马帝国境内。他们和罗马帝国的起义者联合起来，占领罗马的港口，断绝罗马城内的粮食供应，并屡次包围了罗马，对其进行疯狂地掠夺。公元476年。西罗马帝国年仅6岁的末代皇帝罗慕洛·奥古斯都被废黜。至此，曾经称霸地中海历时12个世纪的奴隶制大帝国，终于在奴隶起义和外族入侵的双重打击下走向了灭亡的道路。从此以后，西欧的历史揭开了新的一页，开始进人了封建制历史时期。