在庄周汪洋恣肆的文章中有两个有关自己的段子：一个是庄周梦蝶，另一个就是妻子死后鼓盆而歌。这两件看上去非常奇异的事情自然是改编成戏剧、小说的“绝妙好辞”。目前所见最早的戏曲改编本是元代史九敬先的杂剧《老庄周一枕蝴蝶梦》。讲的是年轻英俊的书生庄周如何在太白金星的点化下，通过和四位仙女的风流艳遇，经历了酒色财气的人生后参悟世事轮转的道理，终于超脱尘俗，重入仙班的故事。所谓“蝴蝶梦”其实就是唐传奇里的“黄粱梦”。从这个剧本中可见，在元人的故事里，庄周的蝴蝶梦和他的妻子还没有什么关系。可是到了17世纪以后，经过明代人的重新改写，故事的主题就由得道成仙的个人修行变成了夫妻关系中道德问题的评判。那个一直没有出场的庄周之妻，不仅有了自己的姓名，而且成为了这个故事的主角。
相关史料证明，最迟在晚明，庄周梦蝶已经被小说家与佛教转型为庄周试妻。（上海市图书馆馆藏的19世纪晚期的佛教宝卷，显示梦蝶故事在晚明已经转型为庄周试妻的故事。）
《劈棺惊梦》是由古代佛教小说家冯梦龙《警世通言》里的《庄子休鼓盆成大道》改写的。昔者庄周梦蝶，栩栩然蝴蝶也。放达自适如庄周，亦不能免俗地做出“试妻”的举动。
庄周娶年轻美貌的田氏为妻，二人同茅舍、共寒烛两余载。庄周忙于修道，田氏基本上大门不出地照顾其起居生活，除此之外二人便无“凡间”夫妻生活。
一日，玉树临风的楚王孙前来请庄周出任宰相，却遇庄周修道之时，要到傍晚才能出关相见。楚王孙的随从提出要先去拜花仙，楚王孙便邀请田氏带路一起去拜花仙。田氏和楚王孙本就有一见钟情之意，再加这一路上的相谈甚欢，使其二人比彼此便怀倾慕之心。在回庄周住处的路上，在二人要互表爱意之时，楚王孙突觉不妥，便先行回庄周府上，去见那庄周。楚王孙满心热忱向庄周表摇橄榄枝，却遭庄周拒绝，便离开庄周府上。路上又遇到回家途中的田氏，田氏再三劝说，望楚王孙能留下吃过晚饭，哪怕喝一口茶再走，楚王孙不顾田氏情意，毅然离去。
晚上，田氏为庄周备好饭菜。庄周胃口大好，连吃几碗，田氏却沉浸在楚王孙的无情离去而整晚都魂不守舍，茶饭不进。饭后，在收拾锅碗的时候，不慎失手将瓦罐打烂。庄周这才发现田氏有所不对，便问其原因，田氏以头晕为借口回答了庄周，庄周便再也没关心田氏。
庄周与田氏说白天去山上散步，遇一女子拿着扇子在坟前扇坟，好奇便上前询问。原来这女子夫君葬于此，夫君死以前，该女人答应在其新坟未干之前不改嫁。这女人忍不住守寡的清苦，想早日改嫁，便拿着蒲扇一直对着那座新坟扇，希望坟早日干，她也早日能改嫁他人。于是庄周略施仙术，招来众仙，将那新坟扇干，便让那女子离去，改嫁他人。田氏听到此，以为庄周是半仙之体，能掐会算，早已知晓白天她对楚王孙动情之事，愈发紧张起来。于是对庄周大表衷心，不了那庄周却不以为然，一派不在乎的样子，告诉田氏在自己死后，不必等那坟干便可改嫁。庄周越表现的越不在乎，田氏就越紧张，跪下向庄周表衷心。庄周见田氏即便在自己故去也不肯改嫁，便问田氏：“难不成在我死以前，还要给你写一封休书不成？”田氏听到“休书”二字便更加肯定庄周知晓其心意，于是晕了过去。
庄周以为田氏身体不适，便将妻子扶到床上休息。在妻子躺下后，庄周发现了田氏白天穿的衣服里藏有一把扇子，打开看有一首小诗，是相邀去泛舟太湖，署名为楚王孙。庄周便醋意大发觉得世间最不可靠的便是女人心，于是有了“试妻”之计。
庄周假装突然死去，并在“临终”前祈求妻子，望百年之后能停尸百日于家中。葬礼如期举行，田氏一日一日地祭奠其夫......一日庄周从棺材中走出，化身为楚王孙去试探田氏的忠贞。在“楚王孙”的百般引诱下，田氏终究答应三年后便能嫁给他。听到此，“楚王孙”便突然倒地，假以旧病复发，必用人脑浆才能医治，方能免除一死。田氏痛心欲绝，感叹自己命苦，并愿牺牲自己，取自己脑髓给“楚王孙”医病。此时，楚王孙又告知只有男人脑髓才能医治其病。在田氏百般思量后，决定取已故的丈夫的脑髓，去医治“楚王孙”。于是便提斧去劈棺。
这一斧劈下去，田氏昏迷过去，而庄周却如梦初醒，感叹：“田氏与我庄周是纲常道德之夫妻恩情，而与楚王孙才是自然天性之男女恋情。”田氏清醒后，庄周便告诉了她事情的来龙去脉，随后给田氏写了休书，想放田氏去找那楚王孙。田氏的心彻底被粉碎，痛不欲生，拿起斧头劈向自己的心.......庄周闻声赶来，田氏已毙命倒地。庄周伤心，痛叹：
“仰天长叹兮，世路艰险
不能胜己兮，焉能胜人
庆汝自拔兮，怜汝不省
痛心疾首兮，哀哀众生”
于是庄周一把火将自己的房子及田氏烧掉，这时候赶来寻田氏的真的楚王孙不顾大火旺盛，钻入火中去寻得田氏尸体，跪地长泣。正打算去云游四海的庄周，看见此景，也趴在雪地里大哭起来......
