“什么是社会主义，怎样建设社会主义”是每一个时代的社会主义者都必须回答的一个首要的基本问题。邓小平理论就是在围绕对“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这个首要的基本问题的再认识基础上逐步形成和发展起来的。社会主义本质论是邓小平理论的重要内容，它是邓小平在总结社会主义实践经验的基础上提出来的，是在领导改革开放和现代化实践过程中逐步形成的。 （一） 社会主义本质论是邓小平在总结国内外社会主义实践经验的基础上提出来的 到1979年，科学社会主义理论的创立已有130多年的历史；世界社会主义的建设实践已走过60多年的历程；我国社会主义建设的实践也已经历了20多年的历史。但究竟什么是社会主义，怎样建设社会主义的问题始终没有搞清楚。邓小平提出社会主义的本质理论，正是鉴于以下三个事实：一是中国社会主义建设的经验教训。从1957年到1978年的20年间，我国的社会主义建设事业虽然取得了一定的进展，但也出现了诸如“
大跃进”和“
文化大革命”这样的严重错误和挫折，社会主义的优越性未能充分发挥出来。在改革开放过程中，遇到一些疑虑和困惑，常常会发生姓“社”还是姓“资”的无谓争论。二是苏联社会主义建设的经验教训。苏联是世界上第一个
社会主义国家，在历史上曾经有过巨大的辉煌，成为当时世界上唯一能够与最发达资本主义国家美国相抗衡的社会主义大国，但是到了20世纪80年代末90年代初，苏联却解体了，社会主义制度蜕变了。一直追随苏联模式的东欧社会主义国家也都先后蜕变了。三是亚非拉一些国家搞社会主义的经验教训。
第二次世界大战后，一大批殖民地、半殖民地国家获得了民族独立。其中有些国家向往社会主义，想通过社会主义道路建立平等公正的新社会。但是实践的结果，这些国家不仅没有实现理想的目标，反而造成经济的极大困难，以致越搞越穷。 总之，社会主义要想在资本主义经济占优势的情况下生存、发展，首先必须搞清楚“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这个最基本的理论问题。 （二） 社会主义本质论是邓小平在领导改革开放和现代化实践过程中逐步形成的 社会主义本质论是在拨乱反正的基础上提出的，是在改革开放和现代化实践过程中逐步形成的。 党的十一届三中全会召开前夕，针对“
四人帮”提出“宁要贫穷的社会主义”的谬论，邓小平就明确指出，社会主义在本质上说不是贫穷的；社会主义制度优越性的根本表现，就是能够允许社会生产力以旧社会所没有的速度迅速发展，使人民不断增长的物质文化生活需要能够逐步得到满足。 1980年5月，邓小平首次使用了社会主义本质的概念。他指出“社会主义是一个很好的名词，但是如果搞不好，不能正确理解，不能采取正确的政策，那就体现不出社会主义的本质”
《邓小平文选》第2卷，313页，人民出版社1994年版。。“根据我们自己的经验，讲社会主义，首先就要使生产力发展，这是主要的。只有这样，才能表明社会主义的优越性。社会主义经济政策对不对，归根到底要看生产力是否发展，人民收入是否增加；这是压倒一切的标准。空讲社会主义不行，人民不相信”《邓小平文选》第2卷，314页，人民出版社1994年版。。随着改革开放的深入，出现了对改革方向和前途的种种认识问题。邓小平通过对这些问题的回答，逐步明晰了关于社会主义本质问题的理论要点：社会主义的根本任务是发展生产力，社会主义的目的是共同富裕。1985年开始，世界上对我国的经济改革有各种评论，出现了中国的改革会不会放弃社会主义的争论。对此，邓小平指出：“我们的经济改革，概括一点说，就是对内搞活，对外开放。……对内搞活经济，是活了社会主义，没有伤害社会主义的本质。”《邓小平文选》第3卷，135页，人民出版社1994年版。他在反复思考“什么是社会主义”这一问题时，又使用了社会主义根本原则的概念来论述什么是社会主义。他在回答美国记者迈克·华莱士的提问时指出：“不能有穷的共产主义，同样也不能有穷的社会主义……社会主义原则，第—是发展生产，第二是共同致富。”《邓小平文选》第3卷，172页，人民出版社1994年版。1986年12月，他又明确地说明了什么是社会主义：“我们要发展社会生产力，发展社会主义公有制，增加全民所得。我们允许一些地区、一些人先富起来，是为了最终达到共同富裕，所以要防止两极分化。这就叫社会主义。”《邓小平文选》第3卷，195页，人民出版社1994年版。1990年12月邓小平在同几位中央领导同志谈话时指出：“社会主义不是少数人富起来、大多数人穷，不是那个样子。社会主义最大的优越性就是共同富裕，这是体现社会主义本质的一个东西。”《邓小平文选》第3卷，364页，人民出版社1994年版。1992年初，邓小平在南方谈话中，明确提出了社会主义本质的著名论断，他说：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”《邓小平文选》第3卷，373页，人民出版社1994年版。这是邓小平对社会主义本质这一重大问题所做的精辟的新概括，是邓小平对“什么是社会主义、怎样建设社会主义”长期思索的理论概括和思想总结。