苔藓植物的生活史起自孢子萌发,产生线状的原丝体,进而发育成叶状体或茎叶分化的植物体,与蕨类植物门植物及其他高等植物的不同点为茎无真正维管束构造,或略有皮部和中轴的分化。假根多为单列细胞,着生于植物体基部或腹面,以固着功能为主,并具蓄水作用。茎叶分化类型的植物体为辐射对称,直立,茎稀少分枝,或匍匐基质呈不规则分枝或羽状分枝,或支茎下垂生长;叶通常为单层细胞,中央分化狭长多层细胞组成的单一中肋或短双中肋,或无中肋分化;几乎包括所有藓类植物及大部分苔类植物(见藓纲和苔纲)。叶状体类型的植物均为背腹分化而呈左右对称,匍匐贴生基质,叉状分枝或不规则分枝,由单层或多层细胞组成,部分植物分化气室和气孔;包括苔类的地钱目、囊果苔目和角苔纲等。
苔藓植物雌雄生殖器官着生同一植物体或为异株生长。雄性生殖器官的精子器为棒状或球形,伴生有配丝。雌性生殖器官的颈卵器呈颈瓶状,内含有卵细胞(图1)。受精作用是精子器内的精子破壁而出,进入颈卵器的腹部与卵细胞受精结合成合子。此过程即为配子体世代。
合子在颈卵器内发育成胚体,并依赖于配子体的营养而继续发育成为孢子体。经多次分裂、再减数分裂成孢子。 自合子起的过程即孢子体世代(图2)。