运载火箭是一种依靠火箭发动机产生的反作用力推进的飞行器。运载火箭不但可以用来运送战斗部，并使其击中目标构成导弹；而且可以用来运送各种类型的航天器。
弹道式导弹都用有控火箭作运载器，而在大气层内飞行的巡航导弹，其运载器则是一种用空气喷气发动机（涡轮喷气发动机或冲压喷气发动机）作动力装置，类似无人驾驶飞机一类的的飞行器。
从技术上来讲，固推火箭的装药配方和壳体材料反映其基本技术水平，壳体材料越轻，火箭总质量轻、射程就越远。但在具体讨论过程中并不能绝对化，民用固体火箭发动机因为对重复使用上的要求，现在就普遍使用质量最大的钢壳体。
弹道导弹所使用的军用固体火箭发动机，因为射程上的极端要求，就追求轻质的壳体材料。从壳体材料发展来看，首先是以低合金钢为主的金属材料，然后是采用纤维缠绕工艺制造的玻璃钢壳体，50年末美国的“北极星”A2潜射导弹第二级壳体就采用了玻璃钢。接着又出现了环氧树脂和芳纶纤维，后者最常见的当然是凯夫拉纤维。80年代中期碳纤维发展迅猛，树脂基体的碳纤维增强材料开始得到应用。
型药柱的加工有很高的难度，代表了这个国家在化工领域的技术水平，但是固体弹道导弹通常不需要那么大，其加工难度主要体现在其他方面。相对航天用大型固推，固体弹道导弹的使用环境非常严苛，其服役时间一般长达20年甚至更久，推进剂和添加剂的老化和降解就必须加以考虑，即便如此每隔一定时间进行抽检和试射仍旧是必要的，这是美国海军要经常试射“三叉戟”II潜射弹道导弹的原因之一。
航天用固体火箭的运输都十分小心，而军用固体弹道导弹就比较粗暴，特别是需要机动发射的固体弹道导弹，虽然发射容器有完善的减震措施的，但还是不可避免要受到反复震动。