海上丝绸之路，是指古代中国与世界其他地区进行经济文化交流交往的海上通道。海上丝绸之路是由当时东西洋间一系列港口网点组成的国际贸易网。在唐宋元的繁盛期，中国境内主要有泉州、广州、宁波三个主港和其他支线港组成。其中，泉州为联合国教科文组织唯一认定的海上丝绸之路起点。
形成主因是中国南方沿海山多平原少且内部往来不易，地方诸侯也需海外资源交易以维持统治，东南沿海可以借助夏冬季风助航更增加了海路的方便性，因此古代中国沿海很多地方都有此项交流，最早可追溯至汉代。
唐中后期，陆上丝绸之路因战乱受阻加之同时期中国经济重心已转到南方，而海路运量大成本低安全度高，海路便取代陆路成为中外贸易主通道。特别是宋朝商业科技高度发展，指南针和水密封舱等航海技术的发明和之前牵星术、地文潮流等航海知识的积累，加上阿拉伯世界对海洋贸易热忱，使海上丝绸之路达到空前繁盛。
明朝海禁，海上丝绸之路衰落。郑和下西洋实质是朝贡性质的航海行为，难以为继无法持久。海禁迫使民间海外贸易转型为走 私性质的私商贸易。民间海外贸易的需求张力和朝廷政策的矛盾冲突始终贯穿明清两朝。 明清仅有几次有限度开禁都是被动的权宜之策。无政治武装支持的中国海商无力挑战大航海后政治军事商业合一的西方扩张势力，海禁导致中国退出海洋竞争，是近代中国积弱落后的关键。
从贸易对象、内涵、性质上，明清时期中西方的贸易和以往的海上丝绸之路已属不同范畴。
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