根据在词中的作用的不同，我们把语素分为词根、词缀、词尾三类。
词根：词根是词的核心部分，是体现词的词汇意义的语素。例如“电线、电视、电影、电话、电灯”等，其中的语素都是词根语素。词根可以单独构成词，也可以同别的词根一起构成词。例如“chair、man、earth、quake、人、马、水、山”是词根单独构成的词，“chairman、earthquake、人马、山水、流水、困难、教育”是两个词根组合构成的词，“拖拉机、录音机、播种机”是三个词根语素构成的词。汉语的词大部分是由词根语素构成的。
词缀：词缀是粘附在词根上构成新词的语素。根据位置的不同，一般把词缀分为前缀、中缀、后缀三种。
前缀粘附于词根的前面，如dislike、rebuild、informal、disagree、enlarge、unhappy、老乡、阿爸、第一，等等。
中缀：位于词的中间，比较少见，有人认为汉语“胡里糊涂、罗里罗嗦、肮里肮脏”中间的成分是中缀。后缀粘附在词根的后面，例如“记者、读者、西化、年头、鼓手、凳子、really、teacher、widen、happiness”。
词尾：词尾是粘附在词（词根或词缀）后面，表达某种语法意义的语素，词尾只能改变一个词的形式，不能构成新词。比如“reader”加上词尾s变成readers，仍然是“读者”的意思，其中的s表示复数，“work”加上词尾ing变成working，意思仍然是“工作”，其中的词尾ing表示进行体。因此，词尾的变化可以改变一个词的形式，但不是构成不同的词，如works、worked、working，仍然是单词work，没有变成别的词。
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