1885年波士顿青年会在马萨诸塞州的斯普林菲尔德学院（旧译春田学校）设立体育部。担任成人培训班体育课的教师詹姆士·奈史密斯博士，根据学生大都有大学时代的运动经历的特点和冬季室外开展活动困难的情况，决心变化一下室内体育课的内容，考虑设计一项适合冬季室内进行比赛的运动项目。
根据当时的情况，他认为，为了使新的运动项目达到预期的效果，必须做到以下三点
要消除人们对当时的体育运动中粗野行为的恐惧心理（指橄揽球），新的竞技运动必须是“文明”的，严禁粗野的行为发生。
为了弥补足球、棒球受季节、气候影响的缺陷，新的运动应是不受季节气候影响而可在窒内和晚上进行的体育活动。
必须改变过去采用的瑞典、法国、德国式枯燥的训练方法。新的运动应使不同年龄、性别的人都能参加，尤其要能吸引青年们参加。
根据这些想法，詹姆士.奈史密斯博士在1891年12月，综合了橄榄球、曲棍球、足球等游戏的特点，从工人和儿童用球向桃篮内做投准的游戏，以及他小时候在家乡阿尔蒙特经常玩的用石头向立在高处岩石上的石块抛掷“打落野鸭子”的游戏中受到启发，设计了以投掷准确性程度来计分并决定胜负的游戏方法。并确定投掷的目标应呈水平状态放置在高处。
经过几次在体育课试验后，1891年12月25日圣诞节之夜，詹姆士·奈史密斯博士将培训班的18名学生分成两队，用美式足球作游戏工具进行了新的表演比赛，并把游戏介绍给观众。
游戏的方法是比赛开始时，双方队员分别站在场地两端线外，裁判员持球站在球场边线中间处，鸣哨的同时把球掷人球场中间。两队队员同时冲进场内抢球，展开攻守对抗的比赛，双方想方设法把球扔进对方的桃篮里。投中1球只得1分，第一次比赛只有一名叫契艾思的学生投中1球，他的队以1：0获胜。由于桃篮有底，所以投中球后，还必须登梯子把球取出来，重新开始比赛。
篮球的发展：
篮球是 1891 年由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德（旧译春田）市基督教青年会训练学校 体育教师 J. 奈史密斯博士创造的，起初，他将两只桃篮别钉在键身房内看台的栏杆上，桃篮上沿距离地面 3.04 米 ，用足球作比赛工具，向篮投掷。投球入篮得 1 分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，要爬梯子将球取出再重新开始比赛。以后逐步将竹篮改为活底的铁篮，" 再改为铁圈下面挂网。
到 1893 年，形成近似现代的篮板、篮圈和篮网。最初的篮球比赛，对上场人数、场地大小，比赛时间均无严格限制。只需双方参加比赛的人数必须相等。比赛开始，双方队员分别站在两端线外，裁判员鸣哨并将球掷向球场中间，双方跑向场内抢球，开始比赛。持球者可以抱着球跑向篮下投篮，首先达到预定分数者为胜。
1892 年，奈史密斯制定了 13 条比赛规则，主要规定是不准持球跑，不准有粗野动作，不准用拳击球，否则即判犯规连续 3 次犯规判负 1 分；比赛时间规定为上、下半时，各 15 分钟；对场地大小也作了规定。上场比赛人数逐步缩减为每队 10 人、 9 人、 7
人， 1893 年定为每队上场 5 人。
1904 年在第 3 届奥林匹克运动会上第 1 次进行了篮球表演赛。 1908年美国制定了全国统一的篮球规则，并有移种文字出版，发行于全世界，这样，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为世界性运动项目。
1936年第11届奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则，此后，到1948年的10多年间，规则曾多次修改，与现行规则有关的重要变化是：将得分后的中圈跳球，改为失分队在后场端线外掷界外球继续比赛；进攻队必须在10秒钟内把球推进到前场；球进前场后不得再回后场；进攻队员不得在“限制区”内停留 3 秒钟；投篮队员被侵犯时，投中罚球1次，投不中罚球 2 次等。 1952年和1956 年第15、16两届奥运会的篮球比赛中，出现了两米以上的多人，国际业余篮球联合会曾两次扩大篮球场地的“限制区”（也叫“ 3 分区”）；还规定，一个队控制球后，必须在 30 秒内投篮出手。60 年代初有关10
秒和球回后场的规定，一度因1960年第17届奥运会后取消了中场线改画边线的中点而中止1964年第18届奥运会后，又恢复了中场线，这些规定又继续执行。 1977 年增加了每队满10次犯规后，在防守犯规时罚球两次，防投篮时犯规两罚有1次不中再加罚 1 次的规定。1981年又将10次犯规后罚球的规定缩减到8次。很明显，人员的变化的技术，战术的发展引起了规则的改变，而规则的改变又促进了人员和技术、战术的进一步发展变化。特别是50 年代后期以来，规则的改变对篮球比赛的攻守速度，对运动员的身体、技术、战术以及意志、作风等各方面都不断提出新的更高的要求，促进了篮球技术水平的迅速提高，女子篮球是1976年第21届奥运会上才列为正式比赛项目的。
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