不管哪个国家生产的船挂机都分为二冲程和四冲程两种不同原理的挂机。
二冲程与四冲程挂机原理；
（1）四冲程挂船外机循环动力头的进气、压缩、作功、和排气过程，这4个过程完成一次，就是四冲程挂机一个工作循环。
其动作程序是；
进气行程：活塞下行，缸吸入汽油和空气的混合气，此时进气门开启，排气门关闭。
压缩行程：活塞上行，混合气被压缩，压力升高，此时进排气门都关闭。
作功行程：火花塞产生电火花点燃混合气，其爆发压力推动活塞下行，这个行程中，进、排气门仍旧关闭。
排气行程：塞再次上行，排气门打开排出燃烧后的废气。
（2）二冲程挂机原理；
二冲程船外机一个工作循环是在两个活塞行程内完成的，即活塞在汽缸中上、下各一次、曲轴旋转一圈（360°）的时间内就完成了进气、压缩、作功、排气四个过程。
第一冲程：活塞自下止点移至上止点，行程开始的稍前，进气孔和排气孔均已开启，利用从扫气泵送出的空气（压力为 120～140 kPa）送入汽缸，扫除其中的废气，使汽缸换气。当活塞继续向上移动，进气孔被活塞遮盖而关闭，排气门也随之关闭，此时开始对空气进行压缩，活塞至上止点时，压缩过程结束。
第二冲程：当压缩过程接近终了时，高压柴油经喷油器喷入汽缸，迅速与高温、高压空气混合并自行着火燃烧。活塞受燃烧气体膨胀作用自上止点向下止点运动而作功。当活塞下行到三分之二行程时，排气门打开，排出废气，缸内压力迅速降低，稍后进气孔开启，进行换气，换气一直持续到下一行程活塞上移约三分之一行程，进气孔被完全遮盖为止。
区别：
1、耗油
二冲结构简单，性能不成熟耗油量大，四冲性能成熟，所以耗油量要比二冲程小很多。用同品牌同6马力二冲与四冲挂机做个比较，二冲6马力每小时的最大耗油量是2.8升，四冲6马力每小时耗油量是2升。
2、爆发力
二冲两个行程就可以完成一次整体做工，速度快，爆发力强。四冲就比较沉稳一点。
3、环保、噪音、振动
二冲是烧混合油（汽油＋机油），尾气烟雾很大，但爆发力强也影响到其振动、噪音大。相对于四冲程来说，这三个方面都要比二冲程小。
4、价格
二冲程结构简单，部件比较少，制造成本低，所以价格相对比较低。四冲程结构复杂，部件要多一点，所以在价格方面要贵很多，同等马力和牌品之下四冲程要比二冲程多三分之一的价格。
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