14世纪初是一个“原始文艺复兴”阶段，又称开端期。这一时期，在思想领域方面受到圣方济各会激进主义的影响，冲破了当时封建、保守、压抑的神权思想的制约，歌颂自然的美和人的价值。这一时期突出的代表人物是佛罗伦萨的彼特拉克、薄伽丘和画家乔托。其中彼特拉克、薄伽丘以及但丁被誉为文艺复兴的“前三杰”，乔托则被称颂为“欧洲绘画之父”。
14世纪末至15世纪上半期为文艺复兴的早期阶段。这个时期，人文主义和文学、艺术有了进一步的发展，为后来文艺复兴的鼎盛发展打下了基础。此间，意大利产生了许多第一流的画家、雕刻家和建筑家。如著名画家马萨乔、雕刻家多纳太罗和建筑家布鲁内莱斯基等。
15世纪末至16世纪上半期为文艺复兴的盛期，又称成熟期、高峰期。这一时期历经37年，主要代表人物是文艺复兴的“后三杰”——达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。他们的艺术达到了的所未有的高度。蒙娜丽莎已经微笑了五百多年，但是在21世纪的今天，还是有人专程到巴黎卢浮宫去一睹佳人的笑容。米开朗基罗《创世纪》的触指画面是经典之作，现在连广告商都要借来打广告。拉斐尔的《雅典学派》将古代哲人画得栩栩如生，至今还为人津津乐道。这些艺术大师也具有非常的人格魅力，一直到现在还为人们所称道。据说达·芬奇是个“怪人”，有人看到他在刑场给吊死的囚犯作素描，或深夜在烛光摇曳中解剖尸体。更有人看见他跟踪一个长得极其丑陋的人，他说，奇丑的人跟极美的人一样不平凡。他不仅是个画家，也是数学家、发明家及人体学家。坊间都传说他是个反基督分子，说他不信神，还要把他烧死。拉斐尔并不相信这一说法。而另一位艺术大师米开朗基罗曾对别人夸耀：“拉斐尔对艺术的所有知识，都是从我这里学来的。”米开朗基罗跟达·芬奇一样，是个多元艺术家，文艺复兴时期的艺术家大都有这样的特质。他对人体的研究非常细腻，还获得修道院特准，到医院解剖尸体及作画。拉斐尔也曾不屑地说：“米开朗基罗就像个行刑者，孤独而忧郁。”
16世纪下半期至17世纪上半期为文艺复兴晚期。1527年，罗马遭受洗劫成了文艺复兴宜告结束的标志。文艺复兴晚期的杰出代表有威尼斯画派的四大名家：乔尔乔内、提香、委罗奈斯和丁托列托；三位著名的科学家和思想家：布鲁诺、伽利略和康帕内拉。
伽利略像文艺复兴时期美术界的发展阶段大致上与上述四个时期雷同。但因艺术创作的时期、地点和条件的变化，在绘画方面形成了不同的艺术流派，当时艺术家们称其为三大画派：第一、二两个时期为佛罗伦萨画派；第三个时期为罗马画派；第四个时期为威尼斯画派。但是跟中古时代不同，文艺复兴的画家更关注人类存在的意义。所谓的人文主义是文艺复兴的精神核心，绘画内容不再纯粹为宗教服务，而是描摹更接近现实的事物。