中国人习惯把西施、貂蝉、王昭君和杨贵妃称为古代四大美女。
西施，名夷光，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村，天生丽质。当时越国称臣于吴国，在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子。把吴王迷惑得众叛亲离，无心国事，为勾践的东山再起起了掩护的作用，表现了一个爱国女子的高尚思想情操。后吴国终被勾践所灭。传说吴被灭后，西施与范蠡泛舟五湖，不知所终。
貂蝉，东汉末年司徒王允的歌女，国色天香，有倾国倾城之貌。见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，于月下焚香祷告上天，愿为主人分忧。王允眼看董卓将篡夺东汉王朝，就设下连环计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。
从此以后，貂蝉周旋于此二人之间，送吕布以秋波，报董卓以妩媚，把二人撩拨得神魂颠倒。从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。
王嫱，为汉元帝宫女，号昭君，长得美丽，也很有见识。前３３年，匈奴呼韩邪单于到长安，要求和亲。昭君自愿前往，她千里迢迢地到了匈奴，长期定居在匈奴。她劝呼韩邪单于不要发动战争，还把中原的先进文化传给匈奴。从此以后，匈奴与汉朝和睦相处，有６０多年没有发生战争。
杨玉环，唐代蒲州永乐（今陕西华阴）人。通晓音律，能歌善舞。最初为唐玄宗的第十八子寿王的王妃，唐玄宗见杨玉环的姿色后，欲纳入宫中，遂先封她为女道士，号太真。天宝四载（７４５年）入宫，得唐玄宗宠幸，封为贵妃，其父兄均因此而得以势倾天下。贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲自执鞭，贵妃的织绣工就有７００人，杨贵妃喜爱岭南荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安。
后安史之乱爆发，唐玄宗至马嵬坡时，军队不肯前行，玄宗为稳定军心，不得已将贵妃缢死于路边。