最初，煤油是销路最好的石油产品，提炼煤油，是用蒸汽加热原油，蒸馏分馏出各种组分，或叫馏分。在不同的温度下，各种馏分分别蒸发，分别凝结。最轻的馏分先蒸馏出来，为汽油，中间的镏分是煤油，最重的馏分，当时的人还不懂得用来提取润滑剂，就卖给工厂做锅炉燃料。
石油工业一向以生产汽油、煤油和工业锅炉用的燃料油为主。20世纪20年代至30年代，更先进的炼油技术出现，以法国人荷德利发明的（催化裂化法）最为重要。所谓催化裂化就是利用热力、压力和催化剂把重油裂解为较轻油类，主要是汽油。另一种炼油法是聚合法，与裂化法刚好相反：把小分子合成大分子，将提炼所得的较轻气体聚合成汽油和其他液体。提高油品质量的主要途径是使用多种添加剂，美国20世纪50年代车用机油的换油期2800千米，添加剂用量不到5%；60年代添加剂用量增加到8%～10%。车用机油换油期延长5600千米；70年代增加到15%，后者达到6000～20000千米。