海王星是距离太阳由近及远顺序的第八颗行星，于1846年9月23日被发现，计算者为英国剑桥大学的大学生亚当斯，德国天文学家伽雷是按计算位置观测到该行星的第一个人。这一发现被看成是行星运动理论精确性的一个范例。
海王星由于距离地球遥远，光度暗淡，即使用大型望远镜也难看清其表面细节，因而不能依靠观测表面标志的移动来测定出自转周期。作为典型的气体行星，海王星上呼啸着按带状分布的大风暴或旋风，海王星上的风暴是太阳系中最快的，时速达到2000千米。
海王星的蓝色是大气中甲烷吸收了日光中的红光造成的。尽管海王星是一个寒冷而荒凉的星球，不过科学家们推测它的内部有热源。和土星、木星一样，海王星内部辐射出的能量是它吸收的太阳能的两倍多。由于海王星是一颗淡蓝色的行星，人们根据传统的行星命名法，称其为涅普顿。涅普顿是罗马神话中统治大海的海神，掌握着1/3的宇宙，颇有神通。
海王星