卡拉瓦乔的艺术创作大致可以分为以下三个时期：
(1)早期，卡拉瓦乔曾跟从米兰的西蒙·彼得尔查诺学习绘画，在这位老师的影响下，曾接触过矫饰主义艺术，但对他影响最深的还是文艺复兴时期一些大师的作品和仑巴底的悲惨的现实生活。16世纪90年代，他来到了罗马，开始寻找自己的艺术道路。在罗马，矫饰主义风格引不起他的兴趣，引起他的兴趣的是那些历代大师留下来的静物画和风俗画。卡拉瓦乔早期画了反映现实生活的风俗画代表作是《女卜者》、《玩纸牌的人》、《奏吉他的人》、《捧水果的少年》等。
《女卜者》卜拉瓦乔意大利《女卜者》描绘的大概是卡拉瓦乔偶然见到的一个街头情景。一个吉普赛女人，很可能是以占卜为生的流浪者，她有吉晋赛人看手相的本领，带有狡猾的目光和一丝淡淡的微笑，捉住一只具有绅士风度的年轻人的手。整幅作品构图简洁，一男一女两个半身像相互联系在一起，由于只刻画了人物的半身，从而免去了一切不必要的细节。使人物的形象十分突出鲜明。这种半身风俗画好像是卡拉瓦乔在早期作品中酷爱的一种形式。《玩纸牌的人》、《奏吉他的人》都是采用了这种形式。
卡拉瓦乔的早期作品都带有一种自然主义的倾向，具有浓郁的生活气息。
(2)从1597年到1606年是卡拉瓦乔创作活动的盛期。在这一时期，他创作了大量的作品，艺术风格已逐步形成和不断完善。它彻底克服了矫饰主义的影响，另辟蹊径，把在风俗画中所获得的新手法应用到宗教绘画中去，这是他对宗教绘画的重大突破之一。
1598年，他为罗马法兰契奇教堂所画的《基督召唤使徒马太》，是一幅具有极为浓厚的风俗意味的宗教画。作品一问世，就引起了争议，在争吵中卡拉瓦乔误杀了对手迫使他离开罗马而迁移到那不勒斯。从此开始了一生的流浪生活。漫长的流浪生活，使画家得到了充分接触和观察下层社会人们生活的机会，并使他成为具有大胆革新精神和在自己作品中歌颂普通人民的17世纪意大利第一流的艺术家。
卡拉瓦乔盛期时的代表作是《圣母升天》、《圣保罗的改革》等，这些作品完全是徒有宗教虚名的风俗画作品。
(3)从1606年到1610年，卡拉瓦乔进入创作的晚期。在这段时间里，画家创作了《洗礼者约翰的斩首》和《圣路乔的埋葬》等作品。他临死前的绝笔之作是《基督的降临》和《基督的笞刑》，这些画面的处理被称为“黑绘法”。1610年，卡拉瓦乔患病而死，死时年仅37岁。