历时语言学研究个别语言要素的演变。历时性，就是一个系统发展的历史性变化情况(过去-现在-将来)；而共时性，就是在某一特定时刻该系统内部各因素之间的关系。这些因素，可能是经过不同的历史演变而形成的，甚至属于不同的“历史发展阶段”。但是，既然它们共存于一个系统之中，那么它们的历史演变情况就暂居次要地位；重要的是各因素共时并存而形成的系统关系。还是用下棋为例：系统在某瞬时的情况是由棋子的相互位置关系所决定的，这是共时性：每一步棋都改变这个共时性，使棋局发生历时的变化。但是，在每一新棋步改变这系统之前，对棋局这系统来说，重要的是已经落在盘上的棋子之间的关系。共时性与历时性并不能被视作一对互相对立的概念，我们只能谈历时性中的共时性，每个系统是不断克服共时性与历时性的矛盾而形成的，也就是说，系统应当是在历时性转化为或表现为一系列的共时性过程中形成的。