乾隆（霍建华饰）继位，与他青少年相识的侧福晋如懿（周迅饰）也依礼入宫为妃。此后，二人在皇宫里表演了一段从相爱相依到迷途幻灭的离婚过程。
新帝登基，如懿因与乾隆两小无猜的情谊成为了娴妃，从而得到大家挤兑，而皇太后（邬君梅饰)又与如懿大家族有世仇，如懿危机四伏。这时，乾隆也一样面临皇太后当权和老臣控制朝纲的难点。权力更替历程中，乾隆与如懿相互之间帮扶，一同摆脱困境，直至二人铲除阻碍。
乾隆历经数年拼搏也如愿以偿将如懿推倒皇后部位，与他一共有天地。殊不知干了皇后的如懿却发觉，乾隆已从青少年相公发展为完善君王，他的疑心喜怒无常及其君王自私持续显出，两世间的情谊信赖逐渐毁灭。但如懿依然恪守美好记忆，遵守皇后岗位职责，直至过世。
弘历要的是一个只需喜爱他，听从他，老老实实听其摆弄的如懿。而弘历规定如懿唯一，自身却朝三暮四，魏嬿婉，寒香见，莺莺燕燕，妻妾成群，一个又一个受宠的女子，一个又一个诬陷如懿的女子，弘历为了更好地他们，和如懿反目成仇，公然侮辱如懿，一次次踩踏如懿的真心实意，弃如草介。
当如懿心如死灰，无意再爱，无论不谈，弘历却吃不消如懿的冷漠！寒香见心中有别人，弘历默认仍仰慕香见，而却由于胡编乱造的流言蜚语，对如懿和凌云彻的“暧昧关系”醋心四溅、残暴蛮不讲理。
弘历用实际行动来向如懿叫嚣：没人能够有着自身，没人能够主宰者自身，没有大道理，朕就是大道理！仅有弘历能够由着如懿，仅有弘历能够主宰者如懿，如懿不能违逆、抵抗弘历！这也是弘历对如懿的劝诫。
乾隆弘历猜疑如懿和大内侍卫凌云彻有私，不问皂白严格处理凌云彻，“恩惠”其太监，并将处理过的凌云彻送进如懿宫里侍候，只需见到如懿不悦，只需如懿为凌云彻辩驳，弘历就认为是如懿对凌云彻多情，弘历不但勃然大怒，失去理智，还有意找茬儿，刁难冷淡讽刺如懿，乃至怒扇如懿。
之后，弘历巡幸江南地区，迷香逐艳，如懿劝说，纵然一句“皇帝，作为臣妾，也很艳羡民俗淡泊立足、愉悦平静的日子。夫妻之间尽管过得寒薄，但能够顺心如意。”
当如懿与弘历谈起自身一直以来的执念与期待，却被弘历狠狠地怒扇，“朕便一直了解，你一直在朕的身旁，却念着与别人来过民俗日常生活，向你们的欢喜愉悦。”最后弘历与如懿两两相望，却独留心寒，如懿掉发，断来到对弘历全部的恋情，在冷宫中自尽而亡。
如懿去世后，弘历喜爱的女子，都和如懿类似，弘历找来一个个如懿的替死鬼。之后水落石出，弘历为了更好地如懿死前的心愿，念极她艳羡的是普通夫妇，将如懿葬在妃园寝内，没有自身的宝券，不设动态口令，去世后也无祭享。后代周知弘历厌如懿，却不知道弘历有多厌烦如懿，就爱不爱如懿。只不过是弘历的爱超级变态歪曲，造成如懿心碎弃世。