田志远和夏默是虚拟的，其他是真实的。
田志远是一个虚构的角色，是由演员巫刚扮演；田志远是邓小平的老部下，二野出身，随着邓小平被打倒之后也被扣上了右派的帽子，与政治上喜欢跟风的妻子曹慧离婚，独自一人与儿子田源居住，随着“四人帮”被粉碎，邓小平出山主持工作，田志远又重新回到邓小平身旁进行工作，成为邓小平的左臂右膀（在剧中是国务院政策研究室主任），为改革开放作出了很大的贡献。原型应该是集合邓力群、于光远、杜润生等多人经历拼凑而成。
再来看夏默，夏默在剧中被设定为“国务院专家局副局长、原科学院经济研究所所长”，邓小平在剧中称他是“我们党内的经济学专家”。据学者曹东勃考证，能配得上“党内的经济学专家”这顶帽子的，不超过三个：孙冶方、薛暮桥、马洪。三人都有在主要经济管理部门工作的经验，在不同时期分别担任过“经济研究所所长”。
该剧描述了公元1976－1984年的邓小平的主要活动，主要从1976年毛泽东同志逝世27天后开始写起，直到1984年10月1日，邓小平在天安门城楼上检阅国庆游行队伍，游行队伍中的大学生自发地打出代表亿万人民心声的横幅“小平，您好！”为止，期间历经粉碎“四人帮”，结束十年动乱，进行拨乱反正，国家走上改革开放的道路，对中国具有划时代意义。