关于中国的货币历史，人们有着不同的看法，这是因为考证的标准不同。最早取得支付手段的是一些自然物，海贝便是其中之一，四五千年以前，海贝在中国的新石器时代晚期就已经取得了实物货币的地位。在中国殷商时代的中、晚期，已经有了原始的金属铸币————青铜仿制的海贝，也就是说中国早期的铸币孕育于青铜时代，诞生于公元前14—11世纪，距今已有3100年以上的历史。在西周时代（公元前11—8世纪），青铜块成为中国普遍使用的一种称量货币。 春秋战国时代（公元前770—221年），由于诸侯割据，逐步形成了区域性的货币。不同地区的铸币，它们的器形、重量、文字标志、货币单位、合金成分都不一样。战国中期以后，秦国的主要货币是“半两”方孔圆钱。公元前221年，秦统一中国，秦始皇把他的货币制度推广到全国，于是货币也得到了统一。统一秦的金币形制，称之为柿子金，和战国时一样，也可以切割使用。 西汉武帝时候，确立了法定铜钱重五铢的制度，并且第一次推行中央集权的政策，由上林三官负责铸钱。王莽篡汉位以后，推行大钱制度，于是在中国货币史上第一次出现了当千、当五千的大钱，并且恢复了布币、刀币等钱制。但它只是昙花一现，汉光武帝重建东汉政权以后，很快便恢复了五铢钱制。从此，五铢钱一直沿用到隋末唐初。 西汉是中国历史上用黄金最多的时期，金币的器形仿照马蹄形状，故称之为马蹄金和麟趾金。唐高祖武德四年开始铸行的开元通宝钱，开创了中国货币史上的宝货制时期，从此铸币不再以重量命名，彻底摆脱了称量货币的影响。 用年号作为钱铭，在中国货币史上最早出现于十六国时期的“汉兴”钱，即成汉李寿汉兴年间（338—343年）铸行的钱币。但年号钱真正盛行是唐宋以后的事情，到北宋淳化（990—994年）以后，一般情况下，每更换一次年号，便会改铸新钱。 两宋（960—1279年）是中国古代铸币的巅峰时期，不仅铸币的数量最多、品种复杂，而且铸钱工艺技术的运用也达到了炉火纯青的程度。 中国在唐朝以前，白银的使用是很有限的。白银真正取得价值尺度的地位，是在明英宗正统年间。到清道光以后，才有了自铸的地方银元。光绪十五年广东试铸光绪元宝大龙图案的机制银元以后，各省才竞相仿制，广为流通。而银元作为真正统一的国币，是民国三年发行袁世凯头像的银元以后，到民国二十四年实行法币政策为止，只有20多年的时间。 元朝以后，中国铜铸币的制作趋向简单，而且钱币的名称也多以“通宝”铭名。明朝中期以后，铜钱逐渐改为黄铜铸币，从此结束了青铜铸币的历史。 中国的古钱一直采取浇铸工艺，方孔圆钱的形制则一直沿用到清末民国初年。清光绪二十六年，在广东首先制造了新式的机制铜元，很大程度上取代了方孔圆钱。机制铜元只有短短三十几年历史舞台。 中国的纸币产生于北宋时期，称之为交子。北宋仁宗天圣元年（1023年），政府正式发行官交子，以取代私交子，这便是由政府发行的最早的纸币。早期的纸币，名目繁杂，制度也不规范，经过宋、金时期的实践之后，到元朝（1279—1368年），纸币成为中国的主要通货，这对西方也曾经有过很大的影响。到明朝（1368—1644年）纸币名称统一为“大明能行宝钞＂。清朝曾一度禁行纸币，到咸丰三年，因财政拮据，才又重新发行“大清宝钞＂和“户部官票＂。对于这些古代的纸币，钱币界统称之为古钞。中国的新式纸币，出现于清光绪二十一年（1895年），即由北洋铁轨官路总局和台湾先后发行的银元票。光绪二十三年成立的中国通商银行是中国最早的银行，从此中国才有了银行发行的兑换券。1948年12月，中国人民银行成立，开始发行人民币，并于1979年开始发行贵金属纪念币，建立了较为完善的人民币发行体系。 中国货币的历史创造了一种极具个性特色的货币文化，还影响到东亚、东南亚等地区和国家。
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