1、衣袋作用
古人有用衣袖来装藏东西的习俗，此在“袖”字的词性上也有反映。袖作名词，是衣袖，作动词，是指装藏入衣袖里。
如《红楼梦》第一回合写青埂峰下无才补天的顽石，被茫茫大士携往红尘的方式，便是“袖了”，即装藏在衣袖里。
中国古代有身份的人穿宽服大袖。袖子里缝有口袋，那个口袋开口的方向与袖子是相反的，而且口袋呈收口的梯形状。
2、情感表达作用
古人以衣袖的形态表情达意，颇具特色。以流传至今的成语为例，就有：“拂袖而去”，以甩袖离开表示不悦、生气、不理睬之意；“袖手旁观”，表不参与、不关心、中立之意；“投袂而起”，表立即行动。
再如，以“挽袖”表跃跃欲试，引申为“摩拳擦掌”，此行动的贬义则为“捋袖揎拳”；以“联袂”表示合作、同行之意。
但联袂之“联”不是系、结之意，而是牵、扯、互搭衣袖之谓，因封建时代男女恪守授受不亲，同性间亦无拥抱、握手之习惯。
3、指代、比喻作用
古人还以衣袖的不同色状，作喻指之用，如古诗中“天寒翠袖薄”之“翠袖”，“彩袖殷勤捧玉钟”之“彩袖”，成语“红袖添香”之“红袖”，均是指代女性。
用“长袖善舞”喻指善于经营，以“两袖清风”比喻廉洁，皆形象、生动。更妙的是以“断袖之癖”特指同性恋。
中国的袖文化
“袖”又写作“_”，读音与“由”一致，同为“yóu”，意思也同“由”相近，表示“手所由出入”的意思。古代的袖子长且宽，垂下时完全将双手掩盖住，因而也有“广袖”之称。古代文人常用“长”与“修”来形容衣袖，皆用以表现袖子之长。
例如，东汉文学家张衡所著的《南都赋》中，“修袖缭绕而满庭”一句描写了舞女挥动常常的袖子在庭院中回旋、飞舞的场景。由于袖子又长又宽，每当人们情绪激动时，时常不自觉地挥动衣袖，此动作又称“拂袖”与“挥袖”。元代王冕的《冀州道中》中，“拂袖”指的便是诗人挥动衣袖表示对连年征战与元廷的不满与怨愤。