中国青铜器最早出现在仰韶文化早期和马家窑文化时期。
仰韶文化早期距今约7000年至5000年，在此期间，中国发现最古老铜制品是来自陕西姜寨遗址出土的黄铜残片，经检测为冶炼所得，距今6500~6700年历史，并且在甘肃马家窑文化遗址出土的单刃青铜刀是已知的中国最古老青铜器，同时也是世界上最古老的青铜刀，经碳14鉴定距今约5000年，因此中国青铜器最早出现在仰韶文化早期和马家窑文化时期。
青铜器的历史沿革：
一、世界范围
土耳其东部的卡萤泰佩遗址发现距今10000年的自然铜制品，并经退火处理。这是迄今为止世界上发现的最早铜制品，未经冶炼，为自然铜加工而成。随后的2000年中，金属铜出现于土耳其东部和伊拉克北部的核心地区以外的地方，如叙利亚西南部的TellRamad遗址和伊朗西南部AliKosh遗址出土的铜珠等，并于距今8000年传播到巴基斯坦中部的Mehrgarh地区。
二、中国境内
1、夏朝时代
夏朝其开始于约公元前2070年（禹传启家天下），灭亡于约公元前1600年（商汤鸣条灭夏）。夏朝青铜器是中国青铜历史上的快速发展时期，偃师二里头遗址青铜铸造作坊面积超过1万平米。二期至四期都有冶炼青铜器的出土，一期青铜铸造遗迹里也有冶炼痕迹。
2、商代早期
商代早期是公元前16世纪到前15世纪中叶，相当于商二里冈文化期。郑州商城夯土中木炭测定碳14年代为公元前1620年，正合于商汤立国的时期，二里冈遗存分上下两层，上下层青铜器的差别不是属于风格方面，而是上层比下层的器类有更多的发展。商代早期青铜器在郑州出土很多，这是由于郑州商城是商代早期的都邑之故。
3、商代中期
商代中期是公元前15世纪中叶到前13世纪，在商二里冈文化期和殷墟文化期之间，有几批青铜器出土。比较典型的是河北地区藁城台西下层墓葬中出土的一批青铜器，北京平谷刘家河商代墓葬中出土的青铜器，安徽阜南和肥西地区出土的青铜器。
4、商代晚期
商代晚期是公元前13世纪至前11世纪，起自武丁至于帝辛。
①商代晚期前段：本期新出现的器类有方彝、觯、觥等。方形器大为发展，几乎所有的酒器都为方形。纹饰方面，动物形象比较具体，有的甚至有写实感，主体花纹和地纹明显区分，地纹常为细雷纹，与主体花纹构成强烈对比。
②商代晚期后段：器类方面，无肩尊和扁体卣是新出的典型器，始见马衔等车马器。多沿用商代晚期前端的器类。这一时期纹饰最为发达，艺术装饰水平达到高峰，以动物和神怪为主体的兽面纹空前发展。纹饰不仅仅施在器身，有些视线不及的底部也装饰花纹。花纹总体风格森严庄重。