萤火虫的发光器由发光细胞、反射层细胞、神经、表皮等组成。如果把发光器的结构比作汽车的前灯，发光细胞就像车灯的灯泡，反射层细胞就像车灯的灯罩一样，集中反射发光细胞发出的光。所以虽然只是一点光，但在黑暗中相当明亮。萤火虫的发光器从传递到发光细胞的神经冲动开始，解除抑制状态下的荧光素。萤火虫的发光细胞中有一种含有磷的化学物质，称为荧光素，通过荧光素的催化剂氧化出来的能量以光的形式释放出来。反应产生的大部分能量都用于发光，只有2%到10%的能量会转换成热，所以当萤火虫停在我们手上时，萤火虫的光不会变热，因此一些人把萤火虫发出的光称为“冷光”。
为了萤火虫发光的目的，早期学者提出的假设是求爱、沟通、照明、警告、展示、协调等功能。但是除了求爱、沟通之外，其他功能都是科学家观察到的结果或臆测而已。近年来，学者们证实，学者内特等人发现误食萤火虫成虫的蜥蜴死亡的事实，并警告说，成虫的发光除了寻找配偶外，还在警告其他生物的作用。学者安德伍德等人1997年以老鼠为对象进行的实验证明，幼虫的发光对老鼠有警告作用。
晚上可以看到萤火虫在闪光。因为萤火虫体内有一种叫虫子萤火虫酶的化学物质是与氧气相互作用而产生的光。萤火虫产生萤火虫酶时，就像萤火虫发出闪光一样，萤火虫产生萤火虫酶时，萤火虫的反应就像萤火虫发出光亮一样。
萤火虫的种类很多，它们的腹部末端有可以发出绿色光彩的发光器官。他们白天趴在草丛里，晚上飞来活动。尾巴上的那盏绿色的小灯火把夜空装饰得像幻想一样。怪不得有人看到就害怕。萤火虫不仅成虫能发光，卵、幼虫和蛹也能发光。成虫腹部末端有发光体。雄性的发光器有两个，雌性是一节。发光器的透明皮肤下有发光层和反射层。发光层为黄白色，是一种叫做荧光素的蛋白质发光物质。萤火虫呼吸时，这种反华素与吸入的氧化合成荧光素酶一起在尾巴上闪闪发光。能发光的生物还有海洋中的藻类和萤火虫中的其他昆虫，它们都利用萤火虫酶与氧气反应发光。