基本农田有以下特点：第一，基本农田有一定的时间性。它由长期不得占用的耕地和规划期内不得占用的耕地组成。所谓长期不得占用的耕地，老百姓称之为“吃饭田”、“保命田”、“永久性耕地”。为了保障人们生存需要，这部分耕地是不能占用的。所谓规划期内不得占用的耕地，是指土地利用总体规划和基本农田保护区规划中规划为在一个阶段内必须保持相对稳定的耕地。第二，基本农田是根据人口和国民经济对农产品的需求和对建设用地的预测而确定的。基本农田一般都应划入基本农田保护区。也就是说，划入基本农田保护区内的耕地都称为基本农田。耕地与基本农田的主要区别在于：耕地的概念比基本农田的概念要大，基本农田只是耕地的其中一部分，而且主要是高产优质的那部分耕地，并不是所有的耕地都是基本农田。一般而言，只有那些划入基本农田保护区内的耕地，才视为基本农田。
基本农田的概念，最初提出是在1963年11月举行的黄河中下游水土保持工作会议上，即“通过水土保持，逐步建立旱涝保收、产量较高的基本农田”。1998年《基本农田保护条例》称“基本农田，是指按照一定时期人口和社会经济发展对农产品的需求，依据土地利用总体规划确定的不得占用的耕地。”禁止占用基本农田发展林果业和挖塘养鱼。
耕地是指种植农作物的土地，占用前三年内曾用于种植农作物的土地。包括：熟地、轮歇地、草田轮作地；以种植农作物蔬菜为主，间有零星果树或其他树木的土地；平均每年能保证收获一季的已开垦滩地。耕地包括南方宽度小于1.0米、北方宽度小于2.0米固定的够、渠、路和地埂；临时种植药材、草皮、花卉、苗木等的耕地。
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