退档，是指考生志愿填报后，各个高校公布所报本校志愿学生是否被录取。如果被所报志愿学校录取，查询时就会显示“已投档”、“拟录取”、“录取”等通知;如未被所报志愿学校录取，查询时就会显示“预退档”通知。这将意味着该学生没有被所报志愿学校录取。
首先，我们要弄清楚高考投档录取的两个主体与环节。
第一个主体是各省市的教育考试院，他们负责考生排序、投档，考试院只看学生的志愿顺序与成绩位次，轮到某位考生时，电脑系统依次筛查考生的志愿顺序，遇上有空位的志愿即行投档。
第二个主体是高校。当考试院将某个考生的档案投档后，被投档的高校招生池内就会收集到本批次所有被投档过来的考生档案，高校在收集到的所有档案中，按自己的专业录取规则与各类要求进行录取。
第一种情况是不服从专业调剂。
在有专业调剂的省市，有部分考生及家长在高考志愿填报时，会在“是否服从专业调剂”栏内选择不服从，那么当考生所填报的所有专业都无法达到录取分数时，高校又无法将考生调剂录取到符合要求的专业，此时高校不得不将考生档案退回当地省级教育考试院。
此时考生无法再参与本批次的投档录取，只能参与本批次的征集志愿或者下一个批次的录取。
第二种情况是身体条件不符合录取要求。
比如西南政法大学的公安学类专业，有明显的身高要求，男生在1.68米或1.7米以上、女生在1.58或1.6米以上，如果考生在被投档进入西南政法大学提前批录取的公安学类专业中，但是考生身高不符合录取要求，而在本志愿下只有一个大类专业，没有可以被调剂的专业，那考生就会被退档。此时考生只能参与本批次的征集志愿或者是下一个本科批次的录取了。
第三种情况是投档比例过高，最终肯定有考生会被退档。
比如美术类本科提前批录取，凡是参加校考的考生，如果双过线后，所有考生都会被投档给高校，由高校按学校的录取规则进行录取。那么高校录满计划后，就会将剩下没有被录取考生的档案全部退回考试院。还有如部分省市的传统录取模式，按1:1.5的比例投档，那么学校录满自己的计划人数后，剩下的50%的被投档考生中绝大部分会被退档。
不过，这种情况在平行志愿时代已经很少存在了，很多高校在招生章程中直接说明，凡是被投档、服从专业调剂且身体条件都没有问题的考生将全部会被录取。