举世闻名的京杭大运河，是世界上最长的一条人工河道。它北起北京，南达杭州，流经北京、河北、天津、山东、江苏、浙江六个省市，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794千米。京杭大运河在中华民族的发展史上，为发展南北交通作出了巨大的贡献。
公元前486年，吴王夫差首次在扬州开挖邗沟，沟通了长江和淮河。大业元年（605），隋炀帝征发江南、淮北100多万民工，在北方修通济渠，从洛阳西苑通到淮河边的山阳（今江苏淮安）；大业四年（608），征发河北民工100多万人开永济渠；大业六年（610），在长江以南开了一条江南河，从京口（今江苏镇江）引江水穿过太湖流域，直达钱塘江边的余杭（今浙江杭州）。前后用了不到6年的时间，大运河的全线工程告成。到13世纪的元代，又先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河。把运河改成直线后，比隋代京杭运河缩短了900多千米。
19世纪海运兴起，又随着津浦铁路通车，京杭运河的作用逐渐减小。而在黄河改道后，山东境内河段水源不足，南北断航，逐渐淤成平地。解放后，政府对大运河部分河段进行了拓宽加深，航运条件有所改善，季节性的通航里程已达1100多千米。古老的京杭大运河将来还要成为南水北调的输水通道，继续在历史上写下自己的传奇。