元朝时期，尽管科举制度受到蒙古统治影响而显得黯淡，但四书试士的模式却在此时崭露头角。元朝灭亡后，明朝崛起，科举制度迎来了它的鼎盛时期。明朝统治者对科举的重视程度超越前代，科举考试的严谨性也达到了新的高度。
明代，进入国子监学习的人需经过多种途径，如生员可通过贡监、荫监、举监或例监成为监生。监生享有直接做官的权利，特别是明初，监生担任高级官员的现象极为普遍。然而，随着明成祖以后，监生直接做官的机会减少，但可以通过乡试晋升为科举生员。
参加乡试的资格除了监生外，还有科举生员，需要通过童试获取生员资格。童试包括县试、府试和院试，通过院试的生员分为廪生、增生和附生。考取生员是科举之路的开端，他们可以通过府州县学选拔为贡生，或通过省级考试成为科举生员。乡试在逢子、卯、午、酉年的秋季举行，乡试第一名为解元，会试则在次年丑、辰、未、戌年的春季举行，殿试在会试后由皇帝主持，分为三甲，状元、榜眼和探花被称为三鼎甲。
明代科举考试的佳话是连中三元，即乡试、会试和殿试的第一名，仅有黄观和商辂两人在明代达成。殿试后，状元和榜眼、探花会获得翰林院的职位，其余进士则通过考试成为庶吉士，三年后通过散馆考试，晋升为翰林院官员或分派到各部任职。
八股文在明代乡试和会试中占据主导，它源于宋代经义，形式固定，内容受限于四书五经。尽管对学问有严谨要求，但八股文的僵化束缚了思想，成为维护封建统治的工具，也导致科举考试制度走向衰落。顾炎武对此深感忧虑，认为八股的危害超过了焚书。
科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从隋朝大业三年（607年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。