八国联军攻入北京时，慈禧是带着光绪一起出逃的，美其名曰“西狩”。
光绪本就是傀儡，无权无势、性格软弱，既无心、也无力反抗慈禧对他的控制，内无良臣辅佐，外无重臣倚靠，注定了他的悲剧命运。
光绪帝，名爱新觉罗•载湉，出生于1871年，父亲是道光皇帝之子、咸丰皇帝之弟、醇亲王爱新觉罗•奕譞。原本，光绪并没有继承皇位的资格，同治皇帝去世后，慈禧为了继续掌控大权，安排爱新觉罗•载湉入继大统，这样慈禧就继续名正言顺的以皇太后的身份垂帘听政。
光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。直到18岁才亲政，但几乎没有触摸到真正的核心权力。1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却遭到以慈禧太后为首的保守派的抵触，光绪帝被慈禧幽禁在中南海瀛台，此后一直病病恹恹，在囚禁中苟延残喘。1908年，光绪帝驾崩于慈禧太后死亡前一天，享年38岁。
终其一生，光绪帝都只是一个子虚乌有的傀儡皇帝。
光绪皇帝根本无力反抗慈禧慈禧太后是中国历史上，少数长期当政的女性，与吕后、武则天一起并称为中国历史最有权势的三大女人。
自同治年间，慈禧一直在台前幕后操纵政权，政治手腕堪称干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系自身的绝对权威。慈禧皇太后对于政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，亦相当高压严峻。
通过多年垂帘听政，慈禧在朝廷内外建立起了绝对权威，也培树了一帮如荣禄这样的心腹亲信，就连李鸿章、张之洞、左宗棠这样的封疆大吏，也听命于慈禧。在戊戌变法期间，慈禧要求所有新任命的官员都要去太后处谢恩，以达到掌控官员的权利。
相比之下，光绪皇帝一直未有实权，未曾施恩于众臣，唯一可以亲近的帝师翁同龢也被革职处分，远离中枢。大臣们仍然在表面上尊敬光绪帝，但实际上谁都知道，眼下这个大清是听谁的。
光绪皇帝的身旁，皇后是慈禧的侄女，太监、宫女是慈禧派来的，都是监视光绪的人，可见光绪时时刻刻都在慈禧营建的这张监视网中苦苦挣扎。
清代以仁孝治国，儒家思想深入人心，孝是纲常之首也是最基本的。长辈对晚辈永远具有威严，并且晚辈还不能怠慢，忤逆长辈。
从血缘关系上讲，慈禧是光绪的亲姨，在自己的亲生儿子暴毙之后，光绪是与慈禧血缘最近的人。从朝廷礼制上来看，光绪是以同治皇帝弟弟的身份继位，承袭的是咸丰皇帝的大统，慈禧是光绪的“母后”，名分上相当于亲妈。
无论是血缘还是礼制，自幼生长在慈禧身边的光绪，都未曾想过反抗过慈禧。在戊戌变法失败后，慈禧重新训政，准备囚禁光绪并当面斥责他，光绪也没有解释，只是默不作声，暗自叹气，可见其对慈禧的软弱已深到骨子里。
光绪皇帝缺少与慈禧掰手腕的硬实力慈禧虽然带着光绪仓皇出逃，但是他们其实是性命无忧的。八国联军未曾想推翻清政府，攻进北京只是对慈禧提出的警告。
此时的皇帝，一是没有亲信心腹在身边相随，而且他也没有什么亲信心腹；二是没有钱粮财物，想拉拢别人也没有东西可以赏赐。三没有外臣可以倚靠，自己无权无势，也无法进行震撼朝局变动的人事任命，没有任何一个封疆大吏“兴义师”前来保皇，孤孤伶仃，除了洋人在道义上反对“废立”以外，再没有任何资本。