在古代冷兵器战场上，交战双方排成整齐的军阵，相互冲击、挤压、碰撞。排在军阵前列的军人一般首先承受攻击，往往伤亡率要比后排的要高得多，尤其是骑兵冲击军阵的时候，高速相撞更是惨烈无比，很可能双方前几排士兵都会全部阵亡，在一些写实的冷兵器战争电影常有类似的场面。那么问题来了，既然同为士兵，为什么有的在前？有的在后？是根据一定原则安排还是纯粹随机的？前列士兵为什么明知危险还甘愿站在第一排？
一般来说，由于军队兵员素质参差不齐，指挥官大都是把装备精良、战斗经验丰富的精锐老兵安排在前排。十九世纪英军在阿富汗作战时，英国人就发现，敌军在冲锋时都是由几十名战斗力最强的士兵打头阵，剩下的部队紧随其后。只须集中火力将这几十人消灭，剩下的敌军无论数量再多都会溃散。
古代中国军队也是这样，“（谢）玄募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人，以刘牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷，时号北府兵。”（《资治通鉴》）西夏“得汉人勇者为前军，号‘撞命郎’。”（《宋史·外国传二·夏国下》）。也就是说，古代军队中前排士兵一般都是战斗力比较强的精锐，一般的士兵想去还去不了。前排士兵至少是见过大场面的，看到敌人气势汹汹而来，也不会撒丫子就跑，具备最基本的职业道德。
而且，古代战争弓弩对射是常态，双方军队中真正能直接近战的机会不多。交战时通常都会先用弓弩进行远程射击，或者封锁包围，等待对方粮草断绝，不会轻易的投入正面对决。一场大的会战中，这种封锁、骚扰、试探可能占据大部分时间，真正的决战反而很短暂。因此大部分情况下，士兵承受的伤害主要来自弓弩等远程武器。在弓箭远程抛射覆盖下，无论前排后排，中箭几率都是一样的。而前排士兵通常防护的更好，相对也较为安全。
除此之外，军阵在作战中根据实际需要经常变换队形，比如罗马军团就分为三线横列，根据战场情况交替作战，古代骑兵在冲击时也分为很多小队进行轮番冲击，很少出现只靠同一批人放在前排打满全场的情况，毕竟连续作战人和马都要休息。从这个角度来看，大家的活命机会都是均等的，既然轮到自己也没什么怨言。
而且通常情况下，一支获得过多次胜利的精锐部队对击败敌人有强烈的信心，战争史上有名的一些善于正面对抗的兵种，如马其顿方阵、瑞士方阵等等，在职业生涯的绝大部分时间里，和敌军正面冲撞都没有输过，甚至产生过极为悬殊的伤亡比。无数次经验让他们相信，只要保持整齐的队形绝不动摇，最后失败的一定是敌人，这种情况下自然没有任何逃跑的理由。
戚继光说过，战争有算定战、舍命战、糊涂战三种情况，以上说的是算定战。如果打起来后敌方也很强悍，双方势均力敌，大概就相当于戚继光所说的死命战。在这种情况下，有经验的老兵都明白只能硬挺下去，一旦己方坚持不住先崩溃，唯一的结局就是被敌人单方面屠杀。