从上世纪50年代人类发射的第一颗人造卫星开始，人类对太空的探索从未停止过。1998年11月第1个部件发射升空，到2000年11月，首批航天员进入生活舱。国际空间站在这几十年里，产生了许多造福人类的科研成果。
国际空间站会怎样退役呢？是被做成一件历史文物精心保存，还是和其它航天器一样，冲入大气层，燃烧成灰烬呢？未来谁又会顶替它的位置，继续探索宇宙？其实在原先的计划里，国际空间站会在2015年退役。那为什么它的退役时间会一推再推，一直拖到了2024年再退役呢？首先，国际空间站的寿命其实非常短。因为它体型庞大，受到的光压也比一般航天器更大。这就意味着它的轨道比一般航天器更加不稳定。那么国际空间站是因为轨道比较高，所以一直没有坠毁吗？实际上国际空间站的轨道并不高，海拔高度只有400千米，并且属于近地轨道。而且它的体积比较庞大，受到了空气阻力也更大。如果不经常进行调整，它很快就会下降脱离轨道与空气发生剧烈摩擦，最后坠毁。
实际上在太阳活动正常的情况下，空间站的轨道每天会下降80到100米左右。一旦遭遇比较剧烈的太阳活动，地球大气层厚度可能会增大，它的下降速度就会更快。例如，在2005年就发生了一次强烈的太阳活动，这加快了国际空间站下降的速度，在一个周的时间里，空间站的轨道一共下降了1.2千米，平均每天下降170多米。那么为什么它能够一直坚持到现在呢？
事实上我们会定期向国际空间站运送补给，更换掉一些老化的部件，并且推动它向更高的轨道上运动。所以国际空间站的退役不取决于轨道的高低，而是取决于我们是否继续维护它。设备是不是已经到了使用了极限，迄今为止空间站还没有发生过大型事故。所以理论上只要我们一直维护它，它就可以继续运作。
但现在的问题是，维护的费用变得越来越高。因为空间向日面和背日面温差比较高，热胀冷缩效应会加快部件的老化。同时太阳能电池板也逐渐被灰尘覆盖，功率从220千瓦下降到了160千瓦。所以NASA正在考虑是否要重新建造一个太空战，让国际空间站彻底退役。
它退役是不是意味着人类的宇宙探索，将会迎来一段真空期？其实不必担心，因为近几年太空探索进入了一个新时代。在2006年毕格罗公司发射了第1个太空站舱段，到现在它们商业空间站即将成型，那会是一个超过国际空间站的大型基地。同时，俄罗斯的新一代太空站，也会在国际空间站退役之前发射组装。而且为了节约资源，它会重复利用国际空间站的俄罗斯舱段，这将大大加快空间站的建造速度。与此同时，中国空间站也在加紧建设中。在天宫二号退役后，中国空间站将会正式开始建设。预计会是一个60到180吨级别的大型空间站。而我们现在加紧建设空间站，首先是因为随着地外探索的不断推进，火星探测重返月球等项目，重新启动。
人类的航天探索将会进入一个繁忙期，空间站会成为宇宙航行的重要起点。因为在那里发射火箭会大大节约成本。而且空间站带来的技术反馈和投资回报提高。以美国为例，国际空间站促使了美国私营航天公司的产生。比如space-X太空科技和蓝色起源，它们扩展了世界航天市场，使美国提前进入了太空时代。所以说，建设空间站是带动整个国家航天技术，甚至带动未来商业航天产业的最好方式。实际上国际空间站计划也推动了载人航天技术的商业应用，并且带动了全球经济。它产生的收益是最初投资的七倍左右，而且还推动了国际合作。这个功绩足以令国际空间站彪炳史册。所以，国际空间站的退休并不是结束，而是人类进行宇宙探索的新旧交替，是太空时代到来的前兆。