大多数人看到蛇或蜘蛛之类的动物都会害怕。有研究表明，人类的这种恐惧心理是在进化过程中形成的，这种现象可以追溯到非常遥远的远古时代，那时的地球还是各种爬行动物的天下，而早期的哺乳动物为了生存和繁衍，不得不小心防范，因为在那些看上去很吓人的爬行动物中，有不少确实是会有致命危险的。
瑞典斯德哥尔摩的心理学家阿恩·奥赫曼说，在当时那种处处危机重重、步步险象环生的环境里,人类祖先在看到那些爬行动物时，大脑必然要保持高度的警惕，心情也一定是非常紧张的，可能这就是恐惧心理的由来。
奥赫曼参与了人类为何害怕蛇和蜘蛛的研究，有趣的是，这位学者说他自己小时候也是非常害怕蛇和蜘蛛一类动物的。研究表明，在进化的过程中，人类对于一些会对自己造成威胁的东西会特别加以注意，而在情绪上作出的反应就是害怕。
纽约大学神经系统科学和心理学教授约瑟夫·莱杜克斯说，奥赫曼和他同事的研究成果在科学界已经得到了普遍的认可。他说，让早期人类产生恐惧心理的刺激因素显然已经深深根植于人类的潜意识中，因为对于我们的祖先来说，蛇和蜘蛛永远是危险的。
奥赫曼的试验是这样进行的：受试者中有许多都是心理专业的大学生，他们坐在隔音的房间里，面对着计算机屏幕，屏幕上连续地放映着各种幻灯图片。
受试者手中拿着摇控开关，当他们认出蛇、蜘蛛的图片，或者是蘑菇、鲜花的图片时，就按下开关。而研究人员则记录下受试者在各种图片出现时的反应时间。研究人员发现，受试者对于一些会令人产生恐惧感的图片似乎有一种出自本能的快速反应。
在相关的试验中，那些在问卷表中填写“害怕蛇和蜘蛛”的人，辨别让人产生恐惧感图片时的速度比其它图片快得多。研究者说，正是这种自然界的迅速反应能力使人类能够更及时地躲避那些令他们害怕的东西。
奥赫曼说无论哺乳动物害怕蛇或蜘蛛是否跟进化过程有关（世界上35，000种蜘蛛中，只有0.1%的蜘蛛是有毒的），还是关于人类的恐惧心理还需要更多的研究，有一点是肯定的，那就是人类对于蛇类动物的恐惧心理的产生显然是受到进化过程的影响而形成。他说：“哺乳动物在漫长的进化过程中，反复不断地受到蛇的侵害，那些善于识别并且善于躲避来自蛇类危险的个体，显然比那些不能有效地避开蛇类危害的个体具有更多的生存机会。”
人类的恐惧心理除了害怕蛇或蜘蛛之外，还有各种各样听起来稀奇古怪的恐怖症，如幽闭恐怖症、恐鼠症、闪电恐怖症、恐高症、害怕乘车或船、飞机恐惧症、细菌恐怖症、黑夜恐怖症、恐水症等。在某种意义上来说，它们也可以算是一种特殊的疾病。
想象一下，有着闪电恐惧的人，在打雷的时候会陷入怎样的一种惊恐之中？而有着乘车恐惧症的人，不敢开车上路而又不得不开的时候，心里会是如何的害怕？对于一个看到蜘蛛、蛇甚至在孩子的生日派对上出现的小丑都会害怕的人来说，他们实在是无法轻松地面对这个世界。各种各样的恐怖症可能源自于儿童时期的心理创伤，也可能是大脑某个部分有异常，甚至于与人类的进化过程有关。
奥赫曼说：“当我们害怕时，心跳会加速，以便更快地将血液输到身体需要的部分；我们的呼吸会加重，以获取更多的氧气供给身体的肌肉组织；我们还会出汗，降低体温，作出反应行动时会更有效率。”有着各种恐怖症的人即使处在危险并不存在的情况下也会产生强烈的恐惧感，有的人在恐惧到极点的情况下甚至会丧命。
科学家研究恐惧的起源，以及一些极度恐惧的现象，剖析一些恐惧症患者的心理，揭示一个人的恐惧心理会对人的一生产生怎样的重大影响，以及我们该如何来控制种种恐惧心理，这些对于人们战胜各种恐惧症具有重大意义。
美国一位名叫温迪·布莱克的女士，一生都生活在恐高心理中，她的恐高心理甚至达到了非常可笑的程度。当她与小孩一起在游乐场里玩的时候，连小滑梯都会让她感到害怕。她的日常生活可以说是生活在恐惧中，站在高高的自动扶梯或者长长的楼梯上会让她害怕得无法移步。她说：“恐惧症影响了我的自尊心，看到周围其他人都在泰然自若地不断来来往往，而我却只能落在后面，这种感觉真是糟透了。”温迪的一个儿子后来回忆起，有一次他们全家外出徒步旅行，走过一道没有扶手的小桥时，“妈妈坚持要我们大家都匍匐在地上，爬着过桥，因为她害怕我们会掉下河去。”
后来在美国著名心理学家安东尼的帮助下，温迪·布莱克开始与恐高症作斗争。安东尼用的方法叫“认知疗法”，先引导她通过一段小小的梯子并逐渐加大梯子高度，在过去这显然是她害怕做的事情，可是在医生的引导和帮助下，温迪终于克服了恐高心理，现在她甚至能够登上高高的塔顶。
恐惧症患者与普通人的害怕心理是有所不同的。专家们提出这样一个问题进行讨论：为什么面对同样的情况，有的人能够泰然处之，而有人却会非常恐惧？在那些泰然处之的人当中，很多人的日常工作就是要经常面对许多危险，如消防队员、高层建筑的建筑工人、研究蛇和蜘蛛的科学家，还有专门研究闪电的摄影师等。
但是，对于一些悲惨事件中的幸存者来说，无论他们原来是不是恐怖症患者，那些经历都会给他们留下痛苦可怕的回忆，如建筑物倒塌、被雷电击中、飞机失事坠毁，以及被蛇或者蜘蛛咬伤等，这些事件将会影响到人的一生。另一方面就是进化过程的原因了，只是有的人反应轻一些，有的人重一些。
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