周瑜（175—210年），字公瑾，庐江舒（今安徽舒城）人。出身于江东的士族世家，曾祖父、祖父都是东汉的太尉，父亲曾任洛阳令。
周瑜从小就精通音乐，懂得曲谱，即使在酒酣之时，他也能察觉演奏者的错误，一经发现，他即回眸注视演奏者，所以当时有一句谣谚说：“曲有误，周郎顾。”但是在东汉末年天下大乱的动荡年代里，有作为的政治家、军事家更为社会所需要，因此他没有走上音乐的创作研究道路，而是一面攻读经史和兵书，练习武艺，一面注视着当时全国形势的变化，期望着有朝一日，能够用自己的政治和军事才能，辅佐一位贤明的人物，结束天下纷乱的割据局面，实现全国的统一和安定。
中平六年（189年）汉灵帝死，外戚何进辅佐十四岁的刘辩即位。陇西（今甘肃临洮）土豪董卓，应何进之召进京。他乘机拥兵进入洛阳，另立刘协为汉献帝，自任相国，夺取了军政大权。第二年关东（一般泛指函谷关或潼关以东的地区）官僚地主阶级因不满董卓的专权，联兵讨伐董卓。当时的长沙太守孙坚也出兵参加讨伐董卓的战争。孙坚在动身赴洛阳之前，把家眷安置在庐江舒城，周瑜因此得有机会结识他的长子孙策。孙策喜好交友，周瑜恰与孙策同岁，两人一见面就谈得十分投契，周瑜即将一座大宅送给孙策。
孙策将母亲搬来居住，周瑜与之为邻，共通有无，情同手足，结成莫逆之交。
后来，周瑜前往丹阳（今安徽宣城），去看望在那里当太守的叔父周尚。
当时孙坚已死，孙策依附扬州军阀袁术。兴平二年（195年），袁术派孙策率兵攻取江东（长江下游江南一带），孙策因袁术不重用自己，决定乘机召纳其父旧部，脱离袁术。渡江之前，他进兵历阳（今安徽和县），写信告诉周瑜，周瑜立即带领叔父周尚的一部分军队，从丹阳前去迎接，孙策高兴地说：“有你的帮助，事情就有成功的希望了！”周瑜于是跟随孙策率兵渡过长江，攻打扬州刺史刘繇，占领牛渚营屯（在今安徽当涂西北），夺取了刘繇的全部粮谷、兵器。接着，又攻下秣陵（今江苏南京，又称金陵、建业），占领刘繇大本营曲阿（今江苏丹阳），逐走刘繇。此时孙策的部众已扩大到几万人，他对周瑜说：“我用这些部属攻取吴会（东汉时分会稽郡为吴、会稽二郡，合称吴会）、平定山越（古越人的后裔）已足足够用，请你回去镇守丹阳。”周瑜这才渡江北返，回到丹阳。第二年，孙策攻占会稽（郡治在今浙江绍兴），自称会稽太守。
在当时军阀混战、风云变幻的形势下，选择贤明的主子，是想有所作为的人非常重视的问题。周瑜牢记东汉名将马援的话：“当今之世，非但君择臣，臣亦择君。”这次跟随孙策渡江攻取江东，使他对孙策有了更进一步的了解。他看到孙策为人豁达大度，善于用人，士民皆乐为效力，而且治军有方，纪律严明，所到之处，秋毫无犯，深得百姓的拥护，暗中下定了投奔孙策的决心。他回到丹阳不久，袁术以堂弟袁胤取代他叔父周尚为丹阳太守，他与叔父一道来到寿春（今安徽寿县）。袁术见他与孙策攻取江东时颇能用兵，想任他为将，但他觉得袁术统治残暴，搜刮狠毒，认为他成不了大事，便婉辞谢绝，要求改任居巢县（今安徽巢湖市）的行政长官，以便借机东归，投奔孙策。袁术果然答应他的要求，任命他为居巢行政长官。建安三年（198年），周瑜便从居巢率众南下，渡江前往江东，投奔了孙策。孙策亲自迎接，授予建威中郎将，把两千名军队、五十匹战马交给他指挥，命他出镇牛渚。此时周瑜才二十四岁，风流倜傥，江东人都称他为“周郎”。
周瑜到江东后，不仅受到孙策的重用，就连孙策的母亲太夫人对他也很器重。太夫人特地叮嘱他的儿子孙权，要孙权像对待自己的亲兄长那样对待周瑜。
孙权是孙策的弟弟，此时已经位居将军。孙策的老部将程普，见周瑜年纪轻轻，就得到如此特殊的礼遇，很不服气。他仗着自己岁数大，常常侮辱周瑜。但周瑜胸怀开阔，宽容大度，忍屈受辱，从不同他计较。后来，程普非常佩服，对周瑜十分亲近敬重，逢人就说：“同周公瑾结交，就像喝美酒一样，不知不觉地就被他陶醉了。”
建安四年（199年），孙策准备夺取刘表控制的荆州，他任命周瑜为中护军，兼任江夏太守，驻守巴丘（今江西崇仁境内）。接着，周瑜即与孙策率兵前去攻打刘表的江夏（郡治在今湖北武汉市）太守黄祖。正在这时，袁术死去，他的部下杨弘、张勋等拟率其众投奔孙策，却遭到庐江太守刘勋的截击，袁术的部众尽为其所夺。于是，孙策又决定攻打刘勋，他劝刘勋攻取储积丰富的上缭（今江西建昌县城内），说自己愿出兵以为外援，并送给刘勋许多珠宝和葛布。刘勋果然中计，领兵攻打上缭。消息传来，孙策与周瑜正引兵西击黄祖，行至石城（今江西南城境内），他们当即带领两万军队偷袭刘勋统辖的皖城（今安徽潜山县），俘获袁术、刘勋的妻子及部众三万余人。攻入皖城后，孙策与周瑜听说城中乔公有两个女儿天生丽质，容貌过人，派人前去求亲。乔公慨然应允，将大女儿大乔嫁给孙策，小女儿小乔嫁给周瑜。刘勋听说皖城失守，回师援救，在半路被孙策的堂兄孙贲、孙辅击败，求救于黄祖，黄祖派五千人助战，又被孙策、周瑜打败，最后刘勋北上投靠了曹操。
打败刘勋后，周瑜又随孙策继续领兵西击黄祖，而后还定豫章（郡治在今江西南昌）、庐陵（郡治在石阳，今江西吉水东北），又奉命留镇巴丘。
建安五年（200年），孙策被刺客杀死，周瑜自巴丘率兵至吴（今江苏苏州）赴丧。孙策弟孙权继承其位，他把周瑜留下，与长史张昭共同掌管军事和行政事务。当时，孙权控制的地盘不算太大，只有会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐陵六郡，而且其中一些山区尚为山越人所控制，“犹未尽从”，因此东吴一些士大夫对他仍持观望态度，“未有君臣之固”。周瑜与张昭共同辅佐孙权，团结鲁肃、程普、黄盖、吕蒙等将领，四出征讨，并网罗人才，发展生产，努力巩固东吴的统治。
就在孙策去世的那一年，曹操与袁绍在官渡（今河南中牟东北）展开一场决战，消灭了袁军主力。建安七年（202年），袁绍死去，其子袁尚、袁谭互相火并，曹操又乘机出击，基本上统一了北方地区。在这之前，他已把汉献帝挟持在手中，迁都于许（今河南许昌）。这时，曹操乘消灭袁绍，势力大张之机，下书江东，要求孙权派子弟去许都做人质。孙权正集群臣讨论对策，张昭、秦松等人见曹操兵威日盛，犹豫不决。周瑜坚决反对派送人质，孙权带他去见太夫人（孙权的母亲），他慷慨激昂地对太夫人陈词：“往昔的楚国，开始受封于荆山之侧，不满百里之地，但后代贤能，广开疆土，立基于郢，遂据荆、扬（占荆州、扬州，指今长江中下游一带），达到南海，传业延祚，九百余年。现在将军（指孙权）继承父兄基业，兼有六郡之众，兵精粮多，将士用命，铸山为铜，煮海为盐，境内富饶，人心安定，泛舟举帆，朝发夕到，士气高涨，所向无敌，为什么要送子于人呢？一送人质，就不得不听命于曹操，他一下命令，我们就不得不服从，那就要受制于人。听命于曹操，最多不过是授给一颗侯印，仆从十余人，车几乘，马数匹，这能与南面称王相比吗？不如不派人质，看看天下如何变化再说。如果曹操能以道义治天下，将军再去投奔也不晚；如果曹操暴虐天下，那就将自取灭亡。将军韬勇抗威，以待天命，哪有给他送人质的道理！”吴太夫人听后连连点头，高兴地说：“公瑾说得太对了！公瑾与伯符（孙策字伯符）同岁，只小他一个月，我把他当成亲儿子看待，你（指孙权）要像对自己的亲哥哥一样对待他。”于是孙权决定不给曹操送人质。当时曹操因忙于扫荡袁绍的残余势力，和袁尚、袁谭在黎阳作战，无暇再与孙权周旋，派送人质的事情也就不了了之了。
建安十一年（206年），周瑜奉命督孙瑜等攻麻、保二屯（在陆口以东，陆口在今湖北嘉鱼西南）的山贼，歼其渠帅，俘获万余人。不久，刘表江夏太守黄祖派部将邓龙引兵数千人，进攻柴桑（今江西九江西南），周瑜率东吴兵迎击，生俘邓龙而归。
在周瑜与张昭的辅佐下，经过几年的努力，孙权的实力逐渐得到加强，江东的局势也日趋稳定了。