“水资源”一词由来已久，但对于其内在含义的理解却仁者见仁，智者见智。究其原因，可归结为如下5个方面：①水的表现形式多种多样，如地表水、地下水、降水、土壤水等，且相互之间可以转化；②水具有流动性、侵蚀性和许多化学特性，因此在谈到水资源时应包括水量和水质两方面；③水对社会发展形成许多基本的约束，如对土壤生产力、工业生产因子、能源资源以及人类健康的影响；④水与大多数社会部门有关——或是部门必需的物质基础，或对部门造成破坏；⑤水作为研究对象，常涉及众多学科[1]。综观水资源学科的发展过程，目前对水资源较权威的说法有以下几种：
第一种：一百多年前，即1894年，美国地质调查局（USGS）设立了水资源处，其主要业务范围是观测地表河川径流和地下水。显然，这里所指的水资源主要是陆面地表水和地下水的总称，即未包括地球表面面积约71%的、总量占全球水储量约96%的海洋水。
第二种：K.P.Kalinin为英国大百科全书撰写的条目“水资源”解释为“水资源是自然界一切形态的水，包括气态水、液态水和固态水”。
第三种：1997年联合国教科文组织（UNESCO）建议“水资源应指可资利用或有可能被利用的水源”。
第四种：我国对水资源的不同理解[2]。《中国大百科全书·大气科学·海洋科学·水文科学》卷中，把水资源定义为“地球表层可供人类利用的水”，而在《中国大百科全书·水利》卷中则定义为“自然界各种形态（汽态、液态或固态）的天然水”，并把可供人类利用的水作为“供评价的水资源”；《中国资源科学百科全书》中，把水资源定义为“可供人类直接利用、能不断更新的天然淡水，主要指陆地上的地表水和地下水”。1991年《水科学进展》编辑部组织了一次笔谈，国内许多知名专家就水资源的定义和内涵进行讨论，陈家琦教授在《水问题论坛》上把讨论的观点作了简要的阐述与归纳。其中，陈家琦认为，作为维持人类社会存在和发展的重要资源之一的水资源应当具有下列特性：①可以按照社会的需要提供或有可能提供的水量；②这个水量有可靠的来源，且这个来源可以通过自然界水文循环得到更新或补充；③这个水量可以由人工加以控制；④这个水量及其水质能够适应人类用水的需要。
1998年姜文来在其《水资源价值论》一书中指出，在以往的水资源定义中，基本上都是围绕着水的形态、利用和水量等展开论述，很少涉及水质。然而，水质对于水资源而言，是十分重要的，如果不考虑水质而研究水资源，必将导致水资源开发利用的失误。基于这一认识，给出了水资源的定义：水资源包含了水量与水质两个方面，是人类生产、生活及生命生存不可替代的自然资源和环境资源，是在一定的经济技术条件下能够为社会直接利用或待利用，参与自然界水分循环，影响国民经济的淡水[3]。
进入21世纪以来，随着人们对资源问题研究的不断深入，关于水资源内涵的认识不断拓展。成立等认为，水资源有着一个突出的特征——可再生性，这就是说，水文循环的不同组分沿不同路径以不同的速率运动，因此有着不同的更新时间。……如果仅用“可供人类利用”来界定时间范围，这是非常含糊的。因为水分不是静止的，在某一刻，它可供人类利用，属于资源成分，可能在另一刻又不属于，可见水分是否是水资源，完全隶属于它在时间上的变化。有鉴于此，认为不妨将水资源定义为：在一定时段内，存在于河流、湖泊、湿地和含水层系统内以现有手段和经济合理的条件可被人们所开发利用的那部分资源量，就是该时段上的水资源量[4]。
王浩等则从水资源承载的双重客体——人类社会和生态环境角度分析，结合可持续发展理念，引出对水资源的有效性、可控性与可再生性的描述[2]。与有效性准则对应的是广义的水资源，其中包括原传统意义上的与人类社会经济发展密切相关的淡水（其补给来源主要为大气降水，赋存形式为地表水、地下水和土壤水）和与生态环境具有密切关系的水分（包括径流性水资源和部分降水资源）。广义的水资源可以分为两类：一类是有效降水，可为天然生态系统和人工生态系统所直接利用，这部分水量难于被工程所调控，但可以调整发展模式，增加对这部分水分的利用；另一类是径流性水资源，包括地表水、地下含水层中的潜水和承压水，这部分水量可通过工程开发利用。因此，从可控性准则定义的水资源是狭义水资源。以往的水资源评价大都对于狭义水资源在可持续利用定义下再做进一步的界定，以便提出社会经济发展的水资源可利用量。在这一准则的约束下，狭义水资源又划分为生态需水量和国民经济可利用量。传统的水资源评价通常用狭义水资源评价结果代替国民经济水资源可利用量，在这一思想的指导下，引发了一系列不恰当的水资源开发利用方式和行为，这就是缺乏对水资源可再生性研究所造成的后果。
王旭升等认为 王旭升：水资源概念的研究进展与评述（中国地质环境信息网，2005-08-02）。
由此可见，水资源的定义或者说对水资源内涵的认识是随着社会经济的发展而发生变化的。这一认识过程大致可以归纳为以下几个特点：①从只注重水量的描述到水量和水质结合评价；②从只注重水对社会经济发展的描述到对生态需水量的关注；③从只注重静态水储量的描述到注重时间维的界定；④从只注重可控性水资源描述到关注可持续利用。
另外，从20世纪70年代以来，国内外一些高校开始设立水资源专业，一些研究所和管理机构也以“水资源”作为机构的定语。它表明随着水资源问题的日益显著，人们对水资源的认识已从一种单纯的自然资源扩展到一种学科的代称。其主要任务是围绕水资源的评价、规划、开发、利用、管理和保护等开展相关的业务活动和人才培训。
水资源的定义是什么