1610年，著名科学家伽利略在宇宙中发现了色彩美丽、排列匀称的光环，但并没有引起他的注意。直至1659年，荷兰科学家才证实那个光环是土星的光环。1979年，行星探测器飞近土星发现，土星环是由上千个环组成的，由土星云层顶部一直延伸至32万千米处。后来科学家们发现，在85万千米以外还有一些外环。很长一段时间内，人们都认为只有土星有环围绕，但是到了1977年，科学家们发现天王星也有9个细环围绕，1986年又观测到一个环，这样天王星共有10个环。1979年3月，科学家发现木星也有虽暗但清晰可见的环。它们由一个较明亮的窄环和一个扁环形的晕环组成的。1989年，“旅行者”2号宇宙探测器飞近海王星，发现了海王星也有5条围绕它的环，有的环是完整的，有的则是环的一部分，即环弧。
太阳系内有四颗大行星有环围绕，这引起了天文学家的关注。很多人在设想，太阳系的其他行星，包括人类居住的地球，是否都有“环”围绕呢？
1964年，苏联曾将两个人造卫星送入围绕地球的椭圆形轨道，卫星上装备有陨石微粒记录器，测量结果表明靠近地球也有一个稳定的、相当稠密的尘埃组成的环。
通过进一步观测查明，它们是地球外围的几个与赤道平面倾斜度不同的圆环，由极细的尘埃粒子构成。尘埃环的高度为23.5万千米至400万千米。随着远离地球表面的距离的增加，尘埃粒子的数量显著减少。
关于其他类地行星是否有环围绕，各国科学家们意见不一，但都停留在推测上，没有可靠的观测证据来证明。也许随着空间探测的进一步深入，宇宙会为提供一些新的信息，但目前还是一个无人能解的谜。
首先，行星本身所在的空间的温度应足够低，以便能够保留大量的原始时期的颗粒物质。其次，行星的质量也要足够大，使行星的洛西限控制的空间半径延伸得足够远，很显然，类地行星不具备这样的条件，因此它们没有光环，有光环的只能是类木行星等质量较大、距离太阳较远的行星，这就是行星的光环为什么只存在于类木行星周围的原因。但是这只是一个基本原因，实际情况会因行星的情况不同而不同，木星由于质量大，以及引力收缩时期产生的热量多，因而驱逐了星体周围较多的剩余物质，形成的光环较窄，为石质的。
根据观测资料，天王星和海王星的光环为石质和冰质颗粒相间组成，环的宽度较大，内部的部分可能是由于单纯的洛西限作用形成的，而外围部分则可能是由于更远处的几颗大卫星的潮汐摄动造成的，这种摄动和木星对小行星带的摄动一样，将其轨道内的大部分原始的颗粒物质拉出，使剩余物质不能再因自身的引力聚合起来，形成较大的天体所致。
早在1850年，法国数学家洛希就推断出：由行星引力产生的起潮力能瓦解一颗行星，或瓦解一颗进入其引力范围的过往天体。这种起潮力能够阻止靠近行星运转的物质结合成一个较大的天体。据此，科学家们进行了三种推测：第一，由于卫星进入行星的洛希极限内，从而被行星的起潮力瓦解；第二，位于洛希限内的一个或多个较大的星体，被流星撞击成碎片而形成光环；第三，太阳系演化初期残留下来的原始物质，因为在洛希极限内绕太阳公转，无法凝集成卫星，最终形成了光环。