两千多年前战国时期的中国民间医生扁鹊所总结出来的“四诊法”，完全符合现代科学中的整体方法、系统方法、辨证方法等理论，令人敬佩。
“四诊法”，即望、闻、问、切诊法。是中医诊察和收集疾病有关资料的基本方法，它是中医诊断疾病的传统方法，这四种诊法至今依然普遍使用，是中医辨证施治的重要依据。
所谓“望诊”，就是观察病人的神、色、形、态的变化。“神”是精神、神气状态；“色”是五脏气血的外在荣枯色泽的表现；“形”是形体丰实虚弱的征象；“态”是动态的灵活呆滞的表现。这就是对病人面目、口、鼻、齿、舌和苔、四肢、皮肤进行观察，以了解病人的“神”。扁鹊很重视也很善于望诊，把它列为四诊之首。
所谓“闻诊”，是指听病人说话的声音、呼吸、咳嗽、呕吐、呃逆、嗳气等的声动，还要以鼻闻病人的体味、口臭、痰涕、大小便发出的气味。
所谓“问诊”，就是问病人起病和转变的情形、病人的体质、生活习惯、现在的症状及过去的病史、家族史等，具体讲包括问寒热、汗、大小便、饮食、胸腹、耳、口等各种状况。
所谓“切诊”，就是脉诊和触诊。脉诊就是切脉，掌握脉象。触诊，就是以手触按病人的体表病变部分，借以体察脉象变化，辨别脏腑功能盛衰，气血津精虚滞的一种方法。通过切诊，察看病人的体温、硬软、拒按或喜按等，以助诊断。
以上诊断疾病的四种方法彼此之间不是孤立的，是相互联系的。中医历来强调“四诊合参”，这就是说，必须将四诊收集到的病情，进行综合分析，去粗取精，去伪存真，才能作出由表及里的全面的科学判断。
《史记》说：“至今天下言脉者，由扁鹊也。”司马迁为名医立传，扁鹊居首，可见司马迁对扁鹊的尊敬和对切诊法的重视。
据《史记·扁鹊传》记载：有一次扁鹊行医到晋国，正遇上赵简子患重病，已经昏迷五天，不省人事。他的亲人和幕僚非常担心，请扁鹊来给赵简子治病。扁鹊通过切脉，察觉赵简子的心脏还在轻微跳动，又通过问诊，了解到当时晋国的政治斗争非常激烈，于是断定赵简子是由于在政治斗争中用脑过度，一时昏迷，并没有死。经过扁鹊精心治疗，三天之内，赵简子的病就好了。这说明扁鹊非常精通四诊法。
四诊法有其深刻的科学基础。中国古代医学经典《内经》上说：“人与天地相参也，与日月相应也。”这就是说，人与外界环境是统一的，外界环境对人体机能的活动有影响。外界环境包括自然环境和社会环境。人是自然界进化的产物，一定的自然环境又是人类赖以生存的必要条件，人与自然环境有着物质的同一性。自然环境对人体机能的影响涉及到许多方面，如季节气候的变化、区域环境的差异等等。就连一天24小时的变化对人体机能的活动也产生一定的作用。《内经》指出：“故阳气者，一日而主外，平旦阳气生，日中而阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭。”也就是说，人体内阳气的活动呈现出规律性的昼夜波动。这一变化趋势与现代生理学研究所揭示的人体温度日波动曲线也是十分吻合的。现代时间生物学研究表明，几乎人体所有的机能活动都有着似昼夜的节律性变化，古代中医学的认识是很正确的。至于剧烈的社会环境对人身心机能的影响就更大。上面谈到的那个赵简子，因为在政治斗争中用脑过度而昏迷不省人事，就是一个明显的例证。所以，中国古代医学家很重视问诊，通过问诊，了解患者生病的外界环境，有助于寻找到病症的根源和病变的本质，从而确诊。古代中医学还认为，人是一个有机的整体，各种脏腑器官、组织在生理和病理上是相互联系、相互影响的。“有诸内，必形诸外”，也就是说，机体的外部表象与内部情况存在着确定的相应关系。这就决定了医生可以通过望诊、闻诊、切诊，观察患者外在的病理表现，揣测内在脏腑的病变情况，从而确诊。
四诊具有直观性和朴素性的特点，在感官所及的范围内，直接地获取信息，医生即刻进行分析综合，及时作出判断。四诊的基本原理是建立在整体观念和恒动观念的基础上的，是阴阳五行、藏象经络、病因病机等基础理论的具体运用。物质世界的统一性和普遍联系，就是四诊原理的理论基础。
四诊是搜集临床资料的主要方法，而搜集临床资料则要求客观、准确、系统、全面、突出重点，这就必须“四诊并用”、“四诊并重”、“四诊合参”。《难经》所提出的神、圣、工、巧之论，并非将四诊的意义分成等级，而是强调其各自的重要性以及掌握这些技巧的难易程度。早在《内经》中就明确提出了切勿强调切诊的观点，《素问·征四失论》说：“诊病不问其始，忧患饮食之失世，起居之过度，或伤于毒，不先言此，卒持寸口，何病能中。”张仲景在《伤寒论》中批语那种不能全面运用诊法的医生是“所谓窥管而已”。张景岳在《景岳全书》中指出，惟以切脉为能事的医生，不能得是通医道的人。只有将四诊有机地结合起来，彼此参伍，才能全面、系统、真实地了解病情，作出正确的判断。
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