众多史料证明，缠足起源于北宋，缠足风俗兴起于南宋。这种毫无实际效用，又使承受者极端痛苦的事，普遍流行，成为社会风俗，绵绵近千年。究其原因，大致有三：
其一：统治者的意志对天下百姓的影响。裹脚就起源，就与统治者相关。缠足开始于北宋中后期，兴起于南宋。宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。由于皇帝和官员认为小脚是美丽的，愚昧的民间也就视小脚为美，乃至把小脚唤作“三寸金莲”。在当时的人看来，小脚就是“女性美”的一个非常重要的方面。一个女子的长相、身材再好，如果是一双天足或脚缠得不够小，就会被人耻笑，并且嫁不出去。
其二：有利于把妇女禁锢在闺阁之中，对她们的活动范围加以严格的限制，以符合“三从四德”的礼教，从而达到按男子的欲望独占其贞操的目的。一旦把女子的脚缠成了“三寸金莲”，女性在劳动和交往方面必定会大受制约，只有困守家中，甚至站立、行走都要扶墙靠壁。这样一来，不仅让“男主外，女主内”顺理成章，也让“男强女弱”成了铁定事实，女性如有什么不满、反抗、私奔之类的举动，就更是难上加难了，唯有忍气吞声，听任摆布。
其三：酸腐文人的推波助澜。许多封建文人士大夫视女人如玩物，病态审美，赏玩小脚成为癖好。文人对社会风俗的影响，使古代妇女很注重头饰，然后就脚了，成语“品头论足”、“品头题足”都有议论妇女的容貌体态的含义，头和足，成为文化人眼里女性美的一个重要标准。
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