丝绸之路,简称丝路,是指西汉(公元前 202年—公元 8年)时,由 张骞出 使西域 开辟的以长安(今西安)为起点,经甘肃、 新疆 ,到中亚、西亚,并联结，地中海，各国的陆上通道 (这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两 条冠以“丝绸之路”名称的交通路线) 。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大,故得此名(而且有很多丝绸都是中国运的)。其基本走向定于两汉时期,包括南道、中道、北道三条路线。
丝绸之路通常是指欧亚北部的商路,与南方的茶马古道形成对比, 西汉时张骞和东汉时班超出使西域，开辟的以洛阳为起点。往西一直延伸到罗马。在通过这条漫漫长路进行贸易的货物中,中国的丝绸最具代表性, “丝绸之路”因此得名。丝绸之路不仅是古代亚欧互通有无的商贸大道,还是促进亚欧各国和中国的友好往来、沟通东西方文化的友谊之路。
历史上一些著名人物,如,出使西域的张骞,投笔从戎的班超,西天取经的 玄奘 ,他 们的一些故事都与这条路有关。自从张骞通西域以后,中国和中亚及欧 洲的商业往来迅速增加。通过这条贯穿亚欧的大道,中国的丝、绸、绫、缎、绢等丝制品,源源不断地运向中亚和欧洲,因此, 希腊、罗马人称中国为赛里斯国,称中国人为赛里斯人。所谓“里斯 ”即“丝绸”之意。 19世纪末,德国地质学家希霍芬将张骞开辟行走的这条东西大道誉为“丝绸之路”。