溃疡性结肠炎，于1875 年首例报道。1973 年世界卫生组织医学国际组织委员会，将本病定名为特发性结肠炎，又称慢性非特异性溃疡性结肠炎，以区别于各种特异性炎症。但由于临床的一致性，目前，国内外学者仍多沿用溃疡性结肠炎这一病名。
本病是一种病因不明的，主要以直肠和结肠的浅表性、非特异性炎症病变为主的消化道疾病，主要累及直肠和乙状结肠，也可侵及其他部分或全部结肠；病变严重者中，少数可出现10cm 以内的“反流性回肠炎”，以侵犯黏膜及黏膜下层为多见，很少累及肌层部位。
首先是黏膜浅层的弥漫性炎症改变，广泛性充血，继之水肿、肥厚和脆性增加，多数脓肿形成并融合后可产生浅小溃疡，进而发展为大溃疡，是本病的特点。晚期由于结肠组织增生，使肠壁变厚、变窄，肠管变短。
临床症状表现以黏冻黏液脓血便、腹痛、腹泻或里急后重为主；急性危重病例患者，有全身症状，常合并有肠道外疾病和肝损害、大关节炎、皮肤损伤、心肌病变、多发性口腔溃疡、虹膜睫状体炎及内分泌病症。
本病在统计学方面有重要意义。由于本病病程漫长，其病情轻重不一，常易反复发作。据统计本病欧美国家发病率较高，患病率约占40/100000 ～ 100/100000；发病率约占3/100000 ～ 11.5/100000。
在国内目前尚未见精确统计报告数据，但近年来似有增多趋势。临床以20 ～ 40 岁年龄者多见，男女发病率差别不明显。