中风的发病方式呈现急性、突发性，但病理过程则多是缓慢的。在这个病理变化过程中，中风的诱发因素促使这个变化过程突然升级，从而发生了中风。中风的诱因大致有：情绪不佳(生气、激动)饮食不节(暴饮暴食、饮酒不当)；过度劳累、用力过猛。超量运动、突然坐起和起床等体位的改变；气候变化、妊娠、大便干结、看电视过久、用脑不当等；各种疾病因素，如糖尿病、高血压、高脂血症、血友病、心脏病、血粘度高、心动过缓、血管硬化等；某些药物，如降压药物、抗心率失常药物、避孕药等，容易导致血栓形成，同样能诱发中风的发生。
中医认为，引起中风的因素是：情志易怒、饮食不节、劳累过度。
西医认为有下列病症者也有中风的危险：高血压患者、糖尿病患者、心脏功能障碍患者、高脂血症患者、高胆固醇患者、吸烟和酗酒者。
因此，如果经常郁郁寡欢、过度劳累而又吸烟酗酒，或者已是高血压、糖尿病、冠心病等“富贵病”的患者，那一定要小心了，或许中风已经“看”上你了。
另外，经研究表明，中风本身并不会直接损害神经细胞，但中风会促使神经细胞自杀。
细胞自杀是一个自然发生的过程，人体内某些基因控制着细胞自杀的过程。只有这样，新陈代谢才能顺利进行。而中风则使人体基因产生了过多的细胞自杀指令，致使大批细胞死亡，从而引起灾难性后果。
中风的原因主要有动脉粥样硬化导致的缺血性脑中风和高血压脑出血导致的出血性脑中风。