中国目前的文献分类方法主要有五种： 在西方，公元前250年前后,埃及亚历山大图书馆的卡利马科斯曾把文献按著者划分为6 大类：诗人、法律家、哲学家、历史学家、演说家、杂家，这是西方文献分类法的萌芽。1548年瑞士C.格斯纳编辑出版的《世界书目》第二卷按分类编排，共分为4大部21大类250多个小类。21大类是：(1)语法、语言学，(2)辩证法、逻辑，(3)演讲术，(4)诗歌、文学，(5)算术，(6)几何、光学，(7)音乐，(8)天文学,(9)占星术,(10)预言与魔法,(11)地理，(12)历史，(13)技术，(14)自然哲学，(15)形而上学与自然神学，(16)伦理学，(17)政治、哲学，(18)政治、公民与军事学，(19)法学，(20)医学，(21)基督教、神学。这种分类体系对后来的文献分类法产生了较大的影响。
19世纪科学技术的迅猛发展和出版业的繁荣，使图书馆面临着要对入藏的大量文献进行整理的任务，图书馆需要对文献进行更加详细的分类，因而一批文献分类法应运而生。1810年,法国J.-C.布律内编辑了《法国分类表》, 分为神学、法学、科学与技术、文学、历史(包括文学史及目录学史) 5 大类,大 类之下再设若干小类。1864年再版时增加到1.1万多个类目。1826年,俄国莫斯科帝国大学图书馆馆长Φ.Φ.列依斯发表的分类法分为10大类：泛逻辑学及多元逻辑学，神学，基本的哲学及神秘，公开性科目，历史学，法学，医学，军事、经济、工业，语文学及审美教育，教育及政治。每个大类之下都进行细分，共计2452个类目。1870年美国圣路易斯公共学校图书馆馆长W.T.哈里斯在编制《圣路易斯公共学校图书馆目录》时，将英国哲学家F.培根的知识分类体系并加以倒置，即成为哲学－诗歌－历史，并在此基础上又编成一部分类法，设有科学、美术、历史3大类;大类之下再细分为100多类。1876年,美国M.杜威根据哈里斯的分类法编成《图书馆图书和小册子排架编目适用的分类法和主题索引》一书，即著名的《杜威十进分类法》。它使用小数制的层累式数字作为类目标记符号，还首次为分类法编制了相关主题索引。《杜威十进分类法》开创了文献分类法的新纪元。1891年，美国C.A.卡特出版了《展开式分类法》，在体系结构上另辟蹊径，共分26大类,用英文字母作标记符号,用数字作助记符号。1901年美国国会图书馆在《展开式分类法》的基础上，根据馆藏情况开始编制《美国国会图书馆分类法》。1895年比利时的H.-M.拉封丹和P.-M.-G.奥特莱在 《杜威十进分类法》的基础上编制了《国际十进分类法》，它最早采用概念分析和组配原则,并且运用了多种组配符号,后来发展成为一部半分面分类法。1906年，英国J.D.布朗根据“一个主题，一个位置”的思想编制《主题分类法》。它运用了主题分析法和组合原则，是分面组配式分类法的雏形。1928年，日本森清根据《杜威十进分类法》和卡特的《展开式分类法》编成一部适合日本图书馆使用的《和洋图书通用十进分类表草案》，1929年正式出版时改名为《日本十进分类法》。1933年，印度S.R.阮冈纳赞发表《冒号分类法》，完全采用分面分类理论和组配方法,开了分面组配式分类法的先河,成为文献分类法发展史上的又一里程碑。1935年，美国H.E.布利斯出版了《书目分类法》。该分类法注意文献分类与知识分类相结合，并明确提出了文献分类法实用性和科学性相结合的原则。
第二次世界大战以后，为了适应科学发展和文献激增的新情况以及情报检索的要求，世界上许多分类法都进行了重大的修改和补充,例如《杜威十进分类法》、《国际十进分类法》、《美国国会图书馆分类法》、《书目分类法》、《冒号分类法》、《 日本十进分类法 》等。与此同时，新的文献分类法不断出现。例如,1960年,苏联《苏联图书馆—书目分类法》,1968年,欧洲共同体理事会专利专家委员会组织编辑出版《国际专利分类法》；1973年,国际文献联合会组织编制《概略分类体系》,1978年正式出版。此外，人们还研究和试验了用电子计算机编制各种自动化分类法 (见自动分类)。
19世纪末至20世纪初，由于新的科学文献大量产生，中国传统的“四部分类法”已不能适应类分文献的需要，于是出现了一批过渡性的文献分类法。例如，1896年梁启超编《西学书目表》，分学、政、教3类;1904年徐树兰编《古越藏书楼书目》，分为学部和政部两部，共48类;1919年陈乃乾编《南洋中学藏书目》,共分14类。1910年，孙毓修首先在《教育杂志》上介绍《杜威十进分类法》,随后出现了一批“仿杜”、“改杜”、“补杜”的文献分类法,不下30种。其中比较著名的有:沈祖荣、胡庆生合编的《仿杜威书目十类法》(1917)、杜定友编的《世界图书分类法》( 1922年发表，1925年改名为《图书分类法》,1935年改名为《杜氏图书分类法》)、王云五编的《中外图书统一分类法》(1928)、刘国钧编的《中国图书分类法》(1929)、皮高品编的《中国十进分类法及索引》(1934)等。
