一、北魏太武帝灭佛
北魏太武帝拓跋焘(公元424～452年在位)出身于鲜卑拓跋部，继北魏道武帝、北魏明元帝之后，进兵中原，统一了黄河流域。作为明元帝拓跋嗣之子，他十六岁即位，年少气盛，“
锐志武功”。起初他对佛教也很敬重，常引高僧论法。后来，道士寇谦之（后被民间称为寇天师）来到洛阳，大力宣扬道教“清静无为，入道成仙”的道理，深得太五帝信任；加之他手下重臣崔浩也是一位道教信徒，他二人不遗余力的诋毁佛教，于是太武帝转而信奉道教。
太武帝为充实兵源，接受二人建议，于北魏太平真君五年(公元444年)开始，北魏太武帝下诏限制佛教，指责佛教“假西戎虚诞，生致妖孽，非所以壹齐政化，布淳德于天下”，禁止王公
以至百姓私养沙门。北魏太平真君六年(公元445年)，北魏太武帝出兵经过长安，在一寺院中发现兵器、造酒器具、财物和窟藏妇女，于是北魏太武帝大怒，下诏大规模灭佛，诛杀沙门，焚烧寺院经像。
后来虽由太子拓跋晃监国秉政，缓宣诏书，使很多沙门僧侣闻讯远逃，一部分经像得到隐藏，
但在北魏政权所辖境内还是发生了大量僧尼被杀，寺院佛经毁灭殆尽的情况，尤其是境内的寺塔被尽毁无遗。
二、北周武帝灭佛
西魏恭帝三年(北周孝闵帝元年，公元557年)，鲜卑族大将军宇文泰之子宇文觉取代西魏称帝，
国号周，建都长安，史称北周。到北周武帝宇文邕(公元561～578年在位)，他在思想上崇尚儒家，重用儒者，按照《周礼》来改革官制，并经常召集群臣研究何探讨富国强兵之道。
据史籍《魏书·释老志》记载，当时，佛教在北周辖境内急速发展，北方僧尼达二百万人，佛寺多达三万余所。由于僧尼享受免税赋徭役的待遇，寺院占有大量的土地。北周武帝要统一北方，所采取的重要措施之一就是“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。因此，他首先是削减僧尼和寺院，此后多次召集名儒、众僧、道士讨论三教优劣，规定以儒教为先，道教为次，佛教第三。北周建德三年(公元574年)，北周武帝命僧人、道十辩沧二教的优劣，不久便即下令禁断佛教与道教，展开了大规模的灭佛运动。
这次灭佛与北魏太武帝的灭佛不同：一是佛、道二教皆被禁止；二是虽毁坏寺院，焚毁经像，但并不屠杀沙门，而是迫使他们还俗为民；三是设立“通道观”，提倡“会通三教”，但强调以儒家为正统。
北周建德六年(公元577年)，北周武帝率大军灭了北齐政权，又下令在原来北齐境内禁断佛、道二教。于是，约有三百万僧人被迫还俗，境内八州四万余所寺庙全部改作宅第，所有佛迹统统焚毁，财产由官府没收。不过在此期间，有很多僧人隐匿于民间暗中奉佛，或逃到南方去了。这一次，中国北方的佛教几乎灭迹。
三、唐武宗灭佛
唐武宗李炎，生于唐元和九年(公元814年)农历6月11日，本名李瀍，临死前十几天改名李炎。在位时间从公元840～846年为期七年，终年三十三岁。唐武宗身在藩邸之时就喜好道术，即位后更是崇尚道术，他将道教太上玄元皇帝老子李耳的降诞日(农历2月25日)定为降圣节，全国休假一天；又在宫中设道场，在大明宫修筑望仙台，拜道士赵归真为师，对他们的长生不老之术和仙丹妙药十分迷信。
从唐会昌二年(公元842年)农历10月起，唐武宗下令凡违反佛教戒律的僧侣必须还俗，并没收其财产。这期间有个僧人自称能够做“剑轮”并能打败敌军，唐武宗准许他试做，结果僧人不能做成，就把他杀了。此后，唐武宗陆续下令限制佛寺的僧侣人数，不得私自剃度，限制僧侣蓄养奴婢的数量，很多寺院被拆毁，大量的僧侣被强迫还俗。唐会昌四年(公元844年)农历2
月，唐武宗降旨“不许供养佛牙”，同时规定：代州五台山及泗州普光寺、终南山五台寺、凤翔府法门寺等有佛指骨之处，严禁供养和瞻仰，如有一人送一钱者，背杖二十；若是僧尼
在这些地方受一钱施舍者，背杖二十。
到唐会昌五年(公元845年)，唐武宗又开始了更大规模的灭佛。他下令僧侣四十岁以下者全部还俗，不久又规定为五十岁以下，很快连五十岁以上的如果没有祠部的度牒也要还俗，就连天竺和日本来的求法僧人也被强迫还俗。日本圆仁和尚在他写的《入唐求法巡礼行记》中详细记录了这次“法难”的情况。
根据唐武宗的旨意，唐会昌五年(公元845年)农历7月裁并天下佛寺。天下各地上州留寺一所，
若是寺院破落不堪，便一律废毁；下州寺院全部拆废。长安和洛阳开始允许保留十寺，每寺僧十人。后来又规定各留两寺，每寺留僧三十人。京师左街留慈恩寺和荐福寺，右街留西明寺和庄严寺。
天下各地拆废寺院和铜像、钟磬，所得金、银、铜一律交付盐铁使铸钱，铁则交付本州铸为农器，还俗僧侣各自放归本籍充作国家的纳税户。如是外国人，送还本处收管。唐武宗的大规模灭佛举措，天下一共拆除寺庙四千六百余所，拆招提、兰若四万余所，僧尼二十六万余人还俗成为国家的两税户，没收寺院所拥有的膏腴上田六千万顷，没收奴婢为两税户十五万人，另外还强制大秦穆护、祆三千余人还俗。
这对以后佛教的影响很大。当时佛教典籍的湮灭散失情况也极严重，特别是《华严经》、《法华经》等的章疏大半都在此时散失，以致影响到天台、贤首等宗派日趋衰落。
四、后周世宗灭佛
后周世宗柴荣显德二年(公元955年)，后周世宗为了贯彻以儒教为主的统治政策，以佛教寺院僧尼乃构成国家财政上的负荷为理由，下诏禁止私自出家；订立严苛的出家条件，并规定必须在国家公认的戒坛受戒，否则无效；不许创建寺院或兰若，违反的僧尼，课以严刑；未受敕额的寺院，一律废毁；民间的佛像、铜器，限五十日内交由官司铸钱，如果私藏五斤以上的，一律处死。
当时周世宗禁毁佛教的原因，主要是当时僧尼功令渐弛，以致寺僧浮滥，直接影响到国家赋税、兵役。另外汉地崇佛，大量铜用於制造佛像，致使铜钱出现短缺，这也是促使禁佛的一个重要原因。
后周世宗这次废毁寺院三万三百三十六所，大量的佛像及钟、磬等法器被铸成通钱，世称“一宗法难”。
周世宗的灭佛和前三次有所不同，带有整顿的性质。
这四次灭佛事件，是中国历史上最高统治者亲自发动的破坏佛教和整顿佛教
的活动。但佛教每次经历
“
法难
”
后都能在中华大地上顽强复苏。可见佛教文化已
在中国文化的土壤之中扎下深深的根，成为中国文化不可或缺的一部分。
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