“上下五千年”是国人习以为常的说法，但有多少人知道它是如何计算得出的？这一概念又是谁最早提出的？
北京大学中国古代史研究中心研究员陆扬,在网络讨论中作了简要回答：“中华五千年这个概念最早既非科学研究的结果也不是中国人自己提出，而是耶稣会士在17世纪首先提出来的，尤其是卫匡国，他编撰的中华史从伏羲开始，将伏羲时代的起始年定为元前 2952年，这一看法基本为稍后耶稣会士撰写中国史采纳，从而奠定中华大约有5千年历史的框架。”
卫匡国（Martin Martini，1614-1661）系意大利来华传教士，他对中西交流的主要贡献之一就是在欧洲出版了《中国上古史》（Sinicae Historiae decas Prima），这也是欧洲汉学史上第一次详细介绍中国的上古史。该书从盘古开天地写到西汉哀帝元寿二年（公元元年），共十卷，其中第一卷叙述中国远古的神话传说，历数伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、喾、尧、舜8代帝王的历史。这本书于1658年和1659年还分别在慕尼黑和阿姆斯特丹出过拉丁文版。直到今天，新中国出版的经典少儿读物《上下五千年》也是从盘古开天辟地说起。
华中师范大学中国近代史研究所冯易,则引用梁启超的一句话来说明中国史籍的记载：“俗史详记古帝王年代，大抵皆据宋邵雍之《皇极经世》， 如云黄帝元年距今四千六百二十五年。”《皇极经世》是宋代一本运用易理和易教推究宇宙起源和社会历史变迁的书，书中称尧元年为甲辰年，清末民初学者卢景贵考定认为相当于公元前2357年。再据晋代皇甫谧的《帝王世纪》推算，尧以上共五帝，历时341年(其中黄帝100年，少吴金天氏84年，颛顼高阳氏78年，帝喾高辛氏70年，帝挚9年)，黄帝元年应为公元前2698年。这一说法后来被广泛接受，1912年孙中山就任临时大总统时曾通电各省，“以黄帝纪元4609年为中华民国元年”。
使用黄帝纪元事实上是对“五千年”框架的一种认可，经学家刘师培曾于1903年在《黄帝纪元论》中提出这种纪年方法，后为同盟会认可。那么卫匡国在《中国上古史》中提出的观点，或者说传教士所奠定的5000年中国历史的框架，后来是如何反过来影响中国人的呢？
陆扬表示：“从耶稣会士到近代刘师培等说之间的关系需要进一步探讨。两者间很可能有联系，只是过程会有很多转折。重要的是，五千年说绝非一个简单的长度问题，而是含有特殊的种族历史的意味在内，刘师培、宋教仁等强调黄帝纪年思想渊源当有西方宗教的影响。十九世纪西方传教士再度参与中国文化历史的建构，他们的工作很可能是此中的一个桥梁。”
冯易进一步解释了“五千年说”在东西方背景下的差异：“五千年的说法，虽源于邵雍等古人，但传教士用到五千年时的文化意涵已经非常不同。中国很少有史家强调 古老文化 或 古老文明 ，所以，是不是五千年，对他们来说没那么重要，也不是每本史书都需要交代 文明的起源 。但西方传教士与近代中国史家则不一样，他有西方历史做对比，有类似进化史观作依据，所以他写到五千年时，强调是一个古老文明，他心中实际有西方历史与现代文明做对比。”
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