东厂是由
明成祖朱棣于1420年所设立的,是明朝的官署名。朱棣在称帝后,为了弹压政治上的反对力量,加强中央集权,设立了东缉事厂,简称东厂。东厂的首领称为厂公,由宦官担任,权力在
锦衣卫之上,只对皇帝负责。东厂主要职能是刑狱审讯、社会监视,可随意监督缉拿臣民。
朱棣在
靖难之役中用武力非法推翻了
建文帝政权,在南京自行登基,改元永乐,是为明成祖
永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现,另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便,于是决定建立一个新的机构。
明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂),由亲信宦官担任首领。地点位于京师(今北京)东安门之北(一说东华门旁)。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列,活动加强,常合称为“厂卫”。东厂权力在锦衣卫之上,只对皇帝负责,不经司法机关批准,可随意监督缉拿臣民,从而开明朝宦官干政之端。
东厂即东缉事厂,中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂建立初期客观上有反腐败的效果,极大的加强了皇权,但也为宦官专权提供了条件。东厂为向独裁者邀功或获得私利,人为制造了大量的冤假错案,导致东厂在明代社会上的口碑极差。