毒物进入机体后，会破坏机体的正常功能，干扰新陈代谢。根据毒物对机体作用的部位、性质，大致可分为局部作用、吸收作用和选择作用。
毒物未被吸收到血液循环系统之前，直接作用于其所接触部位，引起的病理变化叫毒物的局部作用，如局部刺激、腐蚀等现象。
毒物被吸收后，随着血液循环到达作用部位时所引起的中毒反应就叫做毒物的吸收作用。具有吸收作用的毒物不一定能发生局部作用，但反过来，凡能引起局部作用的毒物，可以引起全身性反应。
毒物被吸收后，对一定的器官或组织优先产生毒性作用叫做毒物的选择作用。实际上，许多毒物是同时损害多种器官或组织，由此选择作用有时也用主要作用来代替。
根据毒物作用的种类、数量又可分为单一毒物作用和联合毒物作用。根据毒物联合作用的表现形式还可分为独立作用、相加作用、相乘作用、拮抗作用。
另外，毒物还有致突变(如遗传突变)、致癌和致畸(如畸胎)作用等。在生产环境中，有两种以上毒物存在，它们可以产生相互作用，并且对各自的毒效应的表现产生影响，这种现象就称为毒物的联合作用。
独立作用，指的是同时存在的几种毒物侵入机体的途径、对机体的作用、使机体中毒的机理等互不关联，相互之间不存在影响，混合物的毒性是各个毒物毒效应的总和。
相加作用，指的是各毒物混合产生的毒效应，为各个毒物相加引起的毒效应。
相乘作用，指的是各毒物共存时，一种毒物可增加另一种毒物的毒性，混合物的毒性超过各个毒物毒性相加的总和。
拮抗作用，指的是多种毒物共存时，共存的毒物可以彼此减弱各自的毒效应，混合物的毒性低于各个毒物单独作用时的毒性。
生产性毒物进入人体的途径
生产性毒物进入人体的途径有三种，即呼吸道、皮肤和消化道。其中最主要的途径是经呼吸道进入人体，其次是经皮肤。而经消化道进入人体的，仅在较特殊的情况下发生。
呼吸道是毒物进入人体最常见、最主要的途径。在生产过程中，以气体、蒸气、气溶胶等形式存在于作业场所中的毒物，随时被人体的呼吸系统吸入体内，进入体内的毒物主要被支气管和肺泡吸收。气体及蒸气在空气中的浓度越高，吸收就越快。水溶性毒物易在上呼吸道吸收，水溶性差的毒物易在肺泡吸收，因而可以引起肺水肿。水溶性的气溶胶易在呼吸道溶解后吸收。从事一般劳动强度的作业者，在8小时内约呼吸10立方米的空气，由于肺泡总面积大(50～100平方米)，肺泡壁薄，血流丰富，肺泡上皮对水溶性、脂溶性分子及离子都具有高度通透性，加上气体在肺泡内运动速度慢，毒物作用时间长。尤其是呼吸道吸收后无须经肝脏的解毒作用，直接就可以进入血液循环系统，分布到全身，因此呼吸道也是生产性毒物进入人体的最危险的途径。
毒物经皮肤吸收，可以通过毛囊与皮脂腺或汗腺、完整的皮肤(表皮屏障)进入人体。虽然通过毛囊与皮脂腺或汗腺直接吸收速度更快，但它们的总面积仅占表皮面积的0.1％～1.0％，所以经表皮屏障吸收是皮肤吸收的主要方式。同时具有脂溶性和水溶性的毒物最容易通过表皮屏障到达真皮被毛细血管吸收。电解质和某些金属可以通过毛囊、皮脂腺和汗腺吸收，特别是头皮毛囊丰富，吸收此类毒物的能力很强。皮肤吸收后也无须经肝脏而直接进入血液循环系统。此外，皮肤损伤、高温、高湿等环境条件都可促进毒物经皮肤吸收。
消化道吸收可发生在口腔黏膜、胃、小肠等部位，而以小肠吸收为主。单纯性消化道吸收引起职业中毒较少见，误服或服毒自杀属于此类。一般职业中毒的消化道吸收常常是伴随着呼吸道的吸收。如金属烟由呼吸道吸入后，可能被黏膜上皮细胞的纤毛排除至消化道吸收。因而在非意外的情况下，也应注意毒物的消化道吸收因素。另外，经消化道吸收，毒物随血流先抵达肝脏，再进入大循环，比其他途径进入的毒性作用要稍慢些和小一些。